Os debates sobre o desenvolvimento rural na África do Sul frequentemente começam com a suposição de que, se os agregados familiares rurais tiverem mais terras, poderão produzir mais alimentos, ganhar mais dinheiro e se tornar agricultores comerciais. Este conceito aparece em vários programas governamentais, incluindo o Plano Nacional de Desenvolvimento até 2030, o Programa Integrado de Desenvolvimento Rural, o Plano Estratégico de Apoio a Pequenos Agricultores, bem como o Plano Mestre de Agricultura e Agroprocessamento.
Nestes documentos e retórica política, espera-se que a agricultura seja o principal motor do crescimento económico nas antigas terras desfavorecidas da África do Sul. Este objetivo está enraizado na história do país. Durante o colonialismo e o apartheid, leis como a Lei de Terras Indígenas de 1913 limitavam a posse de terras pela comunidade negra e concentravam uma parte significativa dessa população nas antigas 'terras'. Estas áreas eram caracterizadas por superpopulação, pobreza e infraestrutura inadequada, o que continua a afetar a vida no campo até hoje.
A política moderna de agricultura e desenvolvimento rural, portanto, combina várias tarefas: corrigir o acesso desigual à terra, aumentar a produção agrícola e a segurança alimentar, criar empregos, expandir a participação nos mercados e formar uma economia rural inclusiva. Muitas vezes, isso implicou fornecer terras aos pequenos agricultores juntamente com recursos agrícolas, infraestrutura, financiamento, formação e outras formas de apoio destinadas a aumentar a produção e o envolvimento nas cadeias de valor agrícola.
No entanto, os resultados de estudos em duas comunidades rurais indicam que este quadro é demasiado simplificado. Uma equipa de investigadores de sistemas agrícolas da Universidade Estadual Livre estudou o papel real que a agricultura desempenha nos meios de subsistência dos agregados familiares rurais, as limitações da produção agrícola e as opções alternativas para o futuro na agricultura.
Os investigadores trabalharam com 132 agregados familiares de pequenos agricultores em duas províncias. Para recolher dados, foram utilizados inquéritos aos agregados familiares, entrevistas sobre experiências de vida, mapeamento de fazendas e grupos focais. Os locais de estudo foram Emmaus, perto de Bergville, e as montanhas Drakensberg no norte de KwaZulu-Natal, bem como Taba Nchu, localizado a cerca de 60 km de Bloemfontein, a capital do Estado Livre. Estas comunidades foram escolhidas porque estão localizadas em áreas de terras antigas, mas diferem em suas condições ecológicas e socioeconómicas.
O estudo mostrou que a agricultura continua a ser importante para garantir a segurança alimentar e a renda dos agregados familiares rurais, mas raramente é a principal fonte de rendimento. Em vez disso, os agregados familiares combinam a agricultura com trabalho assalariado, pequenos negócios, subsídios sociais e outras atividades para se manterem.
Isto é muito importante, pois os decisores políticos de desenvolvimento rural, focados predominantemente no aumento da produção agrícola ou na expansão do acesso à terra (como é feito na África do Sul), ignoram os fatores interligados que realmente determinam a capacidade dos agregados familiares de melhorar o seu bem-estar. Estes fatores incluem a dinâmica da força de trabalho, infraestrutura, mercados, instituições e aspirações dos agregados familiares, que determinam se as pessoas podem expandir a agricultura e se querem isso.
A agricultura é parte de um sistema de subsistência mais amplo, e não um caminho isolado para sair da pobreza. A agricultura é apenas um dos componentes dos meios de subsistência rurais.
Na primeira fase, foi realizado um inquérito aos agregados familiares, que recolheu uma vasta gama de informações sobre terra, produção, rendimentos e outros assuntos. Nos dois locais de inquérito, os agregados familiares rurais variavam muito entre si. Alguns agregados familiares tinham rendimentos muito limitados e dependiam fortemente de fontes de rendimento fora da agricultura, como subsídios sociais, trabalho assalariado e pequenos negócios. Frequentemente, reinvestiam esses recursos na agricultura. Para a maioria dos agregados familiares, a agricultura contribuiu para a segurança alimentar e gerou alguma renda, mas raramente foi suficiente para sustentar o agregado familiar sozinho.
Apenas 16% dos agregados familiares em Emmaus e 19% em Taba Nchu conseguiram ultrapassar a Linha de Pobreza Alimentar da África do Sul (atualmente 868 randes ou 54 dólares americanos por pessoa por mês), sendo que a maior contribuição para a sua renda vinha de fontes fora da agricultura. As diferenças entre os agregados familiares são significativas. Um agregado familiar com rendimento estável do trabalho pode pagar gado, contratar mão de obra ou investir em recursos agrícolas. Um agregado familiar mais pobre pode possuir terra, mas pode não ter dinheiro ou mão de obra para cultivá-la. Assim, dois agregados familiares podem ter acesso a recursos agrícolas semelhantes, mas oportunidades muito diferentes de tirar proveito deles.
O mesmo se aplica às aspirações. Alguns agregados familiares veem a agricultura principalmente como um meio de garantir alimentos. Outros veem-na como uma fonte de rendimento. Apenas 12% dos chefes de família em Emmaus e 36% em Taba Nchu aspiravam a que a agricultura se tornasse um negócio. Membros do agregado familiar não atingidos pela maioridade (entre 18 e 32 anos), por outro lado, aspiravam à educação, emprego ou migração (64% em Emmaus e 80% em Taba Nchu).
Isto significa que não existe um caminho único da pequena agricultura para a melhoria das condições de vida. Os agregados familiares rurais partem de posições diferentes, enfrentam restrições diferentes e aspiram a futuros diferentes. Considerá-los como uma única categoria de 'pequenos agricultores' pode levar ao desenvolvimento de políticas que ajudam alguns agregados familiares, mas têm pouco impacto nos outros.
Outra descoberta notável foi que a terra não era necessariamente o maior obstáculo para o aumento da produção. Muitos agregados familiares tinham acesso à terra, mas não conseguiam utilizá-la totalmente. O estudo identificou quatro obstáculos. Primeiro, a mão de obra. Um agregado familiar pode ter terra disponível, mas não ter mão de obra suficiente para cultivá-la. Segundo, a infraestrutura. Por exemplo, em Emmaus, estradas precárias e infraestrutura hídrica inadequada limitavam o potencial de expansão ou diversificação da produção. Terceiro, em Taba Nchu, os pastos públicos eram importantes para os pecuaristas, mas os conflitos sobre o seu uso e gestão minavam a produtividade. Em quarto lugar, os agricultores nem sempre podiam desenvolver empreendimentos agrícolas alternativos. Por exemplo, em Emmaus, as pessoas preferem cultivar milho e feijão para consumo próprio, deixando menos terra para culturas orientadas para o mercado e outros tipos de atividade agrícola.
Um sistema agrícola pode parecer produtivo e lucrativo no papel, mas ainda assim falhar na prática se não corresponder às realidades sociais e institucionais da comunidade.
Os agregados familiares rurais também têm aspirações que vão além da agricultura. Uma das lições mais importantes é que muitos agregados familiares rurais não estão simplesmente à espera de intervenção agrícola; eles têm as suas próprias ideias sobre como pode ser o melhor futuro. Muitos agregados familiares participantes no estudo viam a agricultura como um meio de sobrevivência e proteção social, e não como uma carreira comercial de longo prazo. Os membros jovens dos agregados familiares não estão todos interessados em assumir a gestão da quinta.
Isto não significa que a agricultura não tenha futuro nas antigas terras da África do Sul. Pelo contrário, o futuro dos meios de subsistência rurais provavelmente incluirá uma combinação de várias atividades. Os programas de desenvolvimento rural devem ser concebidos tendo isto em conta. É necessário considerar todo o sistema. Em vez de perguntar apenas se os agricultores têm terra, fertilizantes, água ou tecnologia suficientes, deve-se perguntar como estes fatores interagem com o agregado familiar, a disponibilidade de mão de obra, os mercados, as instituições, os recursos naturais e as aspirações das pessoas. Em vez de perguntar apenas como transformar pequenos agricultores em comerciais, deve-se também perguntar: que combinação de oportunidades pode ajudar os agregados familiares rurais a construir o futuro que desejam? Para a geração jovem, em particular, as melhores oportunidades podem estar parcialmente fora da agricultura.