Para um fazendeiro, os plantios de arroz ou cana-de-açúcar exigem meses de trabalho no mesmo local. Se os elefantes invadem e danificam a colheita, isso pode levar à perda da renda anual. No entanto, para um elefante que se move pelo Terai, o mesmo campo parece diferente: arroz, milho e cana-de-açúcar são alimento e fornecem muita energia em uma área relativamente pequena.
O conflito entre as necessidades dos agricultores e as preferências alimentares dos elefantes levanta uma questão complexa: como proteger o sustento das pessoas em uma paisagem que os elefantes continuam a usar? Uma das soluções são cercas, mas na área de conservação do Terai de elefantes em Uttar Pradesh, fazendeiros e especialistas em conservação estão tentando outra abordagem — eles estudam o que cresce dentro do campo.
O açafrão-da-terra chama a atenção, pois os elefantes demonstram menor interesse por ele em comparação com arroz, milho ou cana-de-açúcar. Os fazendeiros são encorajados a cultivá-lo perto de culturas mais vulneráveis ou em substituição a elas. Essa ideia só é viável se for benéfica para o fazendeiro: o açafrão-da-terra deve crescer bem, custar menos para cultivar e ter um mercado disposto a pagar o suficiente para justificar tal transição.
Por que os elefantes escolhem fazendas em vez de florestas?
A reserva de elefantes do Terai foi oficialmente estabelecida em dezembro de 2022 e abrange uma área de mais de 3000 quilômetros quadrados na paisagem de Dudhwa-Pilibhit. Ela inclui áreas florestais ligadas a Dudhwa, Pilibhit, Katarniaghat e Kishanpur. De acordo com fontes governamentais, a população de elefantes em Uttar Pradesh é de cerca de 232 indivíduos. A reserva faz fronteira com o Nepal, e os elefantes cruzam a fronteira internacional, mas sua rota não passa por uma única área contínua de floresta; as fazendas também fazem parte dessa paisagem.
Para um elefante, muitas das culturas cultivadas ali são conhecidas como alimento. O Dr. Aritra Khetri, diretor nacional de conservação de elefantes da WWF-Índia, explica: «Cana-de-açúcar é um tipo de grama. Arroz, trigo e milho também são gramíneas. Portanto, do ponto de vista do elefante, tudo isso é comida».
As culturas cultivadas têm uma vantagem adicional: elas concentram uma quantidade significativa de energia em um só lugar. Khetri observa: «Do ponto de vista nutricional, essas culturas foram selecionadas pelo ser humano por milênios para maximizar os carboidratos, o que significa que são uma fonte rica de energia».
Na floresta, obter a mesma quantidade de energia requer muito mais tempo. Como ele explica: «Para obter a mesma quantidade de energia, os elefantes teriam que se alimentar na floresta por 12 a 14 horas por dia, comendo pedaços de grama e árvores. Eles podem obter a mesma energia em poucas horas, alimentando-se de arroz, cana-de-açúcar ou milho».
Do ponto de vista do elefante, um campo cultivado pode ser difícil de ignorar. Segundo Khetri: «Em termos de energia, faz mais sentido para os elefantes comerem culturas. Mas as terras agrícolas também têm seus custos».
Esses custos incluem pessoas, estradas, infraestrutura de eletricidade e outros perigos. Uma fonte de alimento fácil também pode levar os elefantes a situações perigosas tanto para os animais quanto para as pessoas que vivem nas proximidades. O problema se tornou mais agudo devido às mudanças nas rotas migratórias dos elefantes nesta parte do Terai.
Quando os visitantes sazonais começaram a ficar o ano todo
Segundo Khetri, anteriormente os elefantes eram apenas visitantes sazonais desta paisagem. Esse padrão começou a mudar em 1991. Ele relata: «1991 foi o primeiro ano em que havia elefantes o ano todo em Dudhwa. Havia cerca de 45».
Com o tempo, os elefantes passaram períodos mais longos no lado indiano e expandiram seu alcance. Khetri observa: «Na memória viva das pessoas nesta paisagem, os elefantes são um fenômeno bastante recente, ao contrário dos tigres e leopardos, que sempre estiveram aqui».
Isso é importante para os fazendeiros locais. A presença de elefantes durante a maior parte do ano significa que os animais e os campos agrícolas se encontram com mais frequência. A WWF-Índia estudou a perda de colheitas relacionada aos elefantes, juntamente com outros problemas enfrentados pelos fazendeiros na reserva de elefantes do Terai. O santuário de vida selvagem de Katarniaghat provou ser um ponto quente especial, onde os elefantes estão presentes quase todos os anos.
O calendário agrícola adiciona outra camada ao problema. Alguns fazendeiros cultivam cana-de-açúcar o ano todo, outros cultivam duas colheitas, como trigo, seguido de milho, ou trigo e arroz. Como uma colheita é colhida, outra pode estar crescendo. Assim, para os elefantes que se movem por esta área, o alimento pode estar disponível em diferentes estações. Foi ao estudar esses padrões que uma das culturas existentes começou a se destacar.
O que era diferente sobre o açafrão-da-terra?
Alguns fazendeiros em Katarniaghat já cultivavam açafrão-da-terra. Os elefantes, aparentemente, não tinham tanta atração por ele quanto por arroz, milho ou cana-de-açúcar. Para os fazendeiros que enfrentam danos recorrentes às colheitas, essa diferença abriu uma oportunidade interessante. Khetri diz: «Portanto, nossa hipótese era a seguinte: e se pudermos aumentar a receita do açafrão-da-terra, implementando melhores práticas agronômicas e variedades de alto rendimento mais resistentes ao clima?»
Os fazendeiros não precisarão abandonar completamente as culturas alimentares. Se o açafrão-da-terra puder gerar dinheiro suficiente, a receita dele pode ajudar a compensar as perdas causadas pelos danos de outras culturas pelos elefantes. Ele explica: «O aumento da receita que esses fazendeiros obtêm com o açafrão-da-terra ajudará a compensar as perdas inevitáveis que eles sofrem com as culturas alimentares».
O programa começou com cerca de 10 fazendeiros progressistas. Em seguida, a equipe de agricultura da WWF-Índia trabalhou com cerca de 70 fazendeiros para melhorar os métodos de cultivo de açafrão-da-terra. O foco estava nos aspectos práticos: aumento da produtividade, redução do consumo de água e diminuição dos custos de recursos. Khetri afirma: «Esta foi nossa intervenção inicial nos últimos dois anos: implementar as melhores práticas agronômicas para o açafrão-da-terra com o objetivo de obter uma colheita maior».
De acordo com a WWF-Índia, cerca de 100 fazendeiros foram treinados desde então em cultivo melhorado de açafrão-da-terra, e a organização relata que o rendimento aumentou em 85% em um ano.
Uma boa colheita é inútil se ninguém a compra
O campo de açafrão-da-terra, que os elefantes evitam, só é útil se o fazendeiro puder obter uma renda razoável dele. Se a produção cresce sem compradores confiáveis, os fazendeiros enfrentam outro problema. Por isso, o trabalho começou a mudar do cultivo para o que acontece depois que o açafrão-da-terra sai do campo.
Khetri declara: «A colheita precisa ir para algum lugar. Portanto, atualmente estamos construindo uma cadeia de valor através de organizações de produtores agrícolas que agregarão os produtos dos fazendeiros e venderão o açafrão-da-terra a um intermediário».
As organizações de produtores agrícolas podem agregar os produtos de vários fazendeiros e conectá-los a compradores maiores. Um comprador está sendo desenvolvido em torno da produção orgânica. Os fazendeiros precisarão seguir práticas orgânicas por vários anos antes que seu açafrão-da-terra possa obter certificação orgânica e garantir um preço premium. Outro comprador deverá colaborar com as organizações de produtores agrícolas em termos de processamento e embalagem.
Esses passos são importantes porque o ganho do fazendeiro também depende do que acontece após a colheita. Secagem, processamento e embalagem afetam o valor final que a pessoa que cultivou essa cultura receberá. De acordo com a WWF-Índia, o Departamento Florestal alocou fundos para a criação de um complexo de processamento e secagem de açafrão-da-terra na região. O sucesso da diversificação de culturas dependerá, em última análise, de toda essa cadeia.
Isso levanta outra questão com a qual os fazendeiros que vivem perto de elefantes frequentemente lidam: por que se incomodar em mudar de culturas se uma cerca poderia simplesmente manter os animais fora?
Então, por que não apenas colocar cercas?
Cercas podem ajudar em certos lugares, especialmente onde a densa habitação humana encontra a área utilizada pela vida selvagem e existe uma fronteira clara que precisa de proteção. No entanto, Khetri está preocupado com o que acontece quando cercas são instaladas em uma paisagem mais ampla de florestas e fazendas por onde os elefantes já se movem. Ele acredita: «Eu acho que na Índia o uso de cercas é abusado».
Ele continua: «Se você colocar cercas em um mosaico de florestas e fazendas, você restringirá o movimento dos animais selvagens e o redirecionará para outro lugar». O efeito pode ser facilmente perdido ao considerar apenas uma fazenda. Um elefante parado por uma cerca ainda terá que encontrar outro caminho. Khetri alerta: «Se você colocar uma cerca ao redor da sua fazenda, que fica ao longo de um corredor ou em terreno plano, você pode colocar em risco a fazenda do seu vizinho por esses elefantes. Assim, surgem efeitos colaterais».
Proteger uma área pode, portanto, transferir o problema para outro lugar. É por isso que o trabalho em Katarniaghat vai além dos campos de açafrão-da-terra. Se os elefantes continuarem a se mover por esta paisagem, as pessoas também precisam de maneiras de saber quando eles estão por perto e reagir antes que o encontro se torne perigoso.
Um alerta precoce pode fazer a diferença
O programa apoiou 150 voluntários 'Gajji Mitra' (amigos dos elefantes) trabalhando em 20 equipes. Cerca de 1600 membros da comunidade e outras partes interessadas também foram treinados em gestão de conflitos entre humanos e elefantes. A tecnologia tornou-se parte dessa resposta. Câmeras com suporte de inteligência artificial geraram mais de 650 alertas automáticos sobre a presença de elefantes para comunidades e grupos de resposta do Departamento Florestal.
Um alerta não pode parar o movimento de um elefante, mas um aviso prévio dá às pessoas e aos grupos de resposta mais tempo para reagir quando um elefante está por perto. Junto com essa resposta comunitária, o monitoramento ecológico ajuda as equipes a entender melhor os animais e a paisagem. Mais de 50 elefantes asiáticos selvagens foram identificados e perfilados individualmente. Pesquisas de vegetação em 220 locais também registraram centenas de espécies de plantas e mais de 18.000 pontos de dados de campo. Cada um desses elementos resolve uma parte diferente do mesmo problema: o que os elefantes comem, para onde eles se movem, quando chegam perto das fazendas e o que pode reduzir as perdas quando humanos e animais usam a mesma paisagem. As respostas não permanecerão imutáveis. Khetri observa: «São sistemas muito dinâmicos, e o que funciona hoje pode não funcionar amanhã. O que funciona em um lugar pode não funcionar em outro».
Essa incerteza também é a razão para testar o açafrão-da-terra como parte de uma abordagem mais ampla.
Quanto uma cultura pode mudar?
Há sinais encorajadores de Katarniaghat. De acordo com a WWF-Índia, entre 2021 e 2025, a área de culturas danificadas por elefantes diminuiu em 86%, e o número de incidentes de danos à colheita caiu 47% no mesmo período. Esses números acompanham o trabalho com o açafrão-da-terra, sistemas de alerta precoce, resposta comunitária e monitoramento ecológico. Nenhuma intervenção isolada pode reivindicar a solução para um conflito formado pelo movimento animal, escolha dos fazendeiros, quantidade de precipitação e mudança nas condições do habitat.
No entanto, para o fazendeiro no campo, a questão permanece muito mais simples: este terreno pode continuar a gerar renda sem perder muita colheita devido aos elefantes? O açafrão-da-terra oferece uma dessas possibilidades. Se os fazendeiros puderem cultivá-lo de forma produtiva, encontrar compradores confiáveis e obter uma renda suficiente dele, a cultura que os elefantes evitam principalmente pode tornar a agricultura nesta paisagem menos vulnerável. Enquanto isso, os elefantes continuarão a se mover. O experimento no Terai parte dessa realidade e questiona o que pode mudar ao seu redor. Às vezes, essa mudança pode começar com algo tão mundano quanto a decisão sobre o que plantar.