Anand Pillay, que anteriormente lecionou em KwaDukuza, dedicou mais de quatro décadas à formação da juventude, à promoção do desporto e à luta contra a desigualdade que antes impedia muitos atletas sul-africanos de terem sucesso. Aos 74 anos, Pillay olha para uma vida marcada pela determinação, desporto, educação e serviço.
Sendo o caçula de treze filhos — oito meninos e cinco meninas —, Pillay cresceu numa grande família em Greenview Park, Durban. Os seus primeiros anos foram moldados pela dura realidade do apartheid. Ele estudou na escola pública Greenwood Park State-Aided School, mas a sua família, como muitas outras, foi afetada pelo Group Areas Act e forçada a mudar-se para Chatsworth.
Pillay relatou que viviam numa casa de dez quartos com um grande quintal em Greenview Park, mas como o bairro era considerado 'de cor', foram realocados para a Unidade 9 em Thornton, Chatsworth, onde receberam uma casa de dois andares com dois quartos e um pequeno quintal. Ele acrescentou que a vida era difícil naquela época, e ele tinha de trabalhar após as aulas para ajudar a família com os rendimentos.
Foi nestes anos formativos que o desporto começou a mudar a trajetória da sua vida. Juntamente com a família e amigos, Pillay começou a praticar karaté. Estas corridas preparatórias de 3 km descalço por uma estrada de cascalho, realizadas antes das aulas de karaté, ajudaram-no a desenvolver a disciplina que mais tarde se tornou central na sua carreira desportiva e profissional.
O caminho de Pillay como atleta começou quase acidentalmente. Num evento desportivo interescolar na Greenwood Park State-Aided School, foi pedido para substituir num percurso de 880 jardas (800 m). Foi inspirado pelo apoio dos colegas de casa e do professor de casa, Sr. C Chatti. Na última volta, ele disparou para a linha de chegada para ultrapassar Bobby, campeão de Natal, e foi proclamado herói na escola.
Mais tarde, Pillay frequentou o Sastri College, onde ocupou o cargo de aluno sénior e capitão da equipa de atletismo e eventos sociais. Os seus sucessos na pista continuaram: em 1971, venceu o campeonato de cross da Escola Secundária de Natal. No mesmo ano, estabeleceu um recorde sul-africano na distância de 800 metros, correndo 1:59, e depois venceu os 1500 metros em Cidade do Cabo. Ele observou que isso o impulsionou a enfrentar os desafios do apartheid.
Ele reflete que 'muitas flores foram desperdiçadas' devido à injustiça e às restrições do regime do apartheid. Pillay não se limitou a uma única disciplina desportiva; participou em atletismo, futebol, ténis, squash e basquetebol. Ele frequentou cursos de treino de basquetebol, mas não havia instalações adequadas nas escolas.
Querendo melhorar as condições, serviu durante cinco anos na Associação de Campos Desportivos de Durban. Esta associação foi criada durante o apartheid para melhorar as oportunidades desportivas das comunidades marginalizadas. Mais tarde, tornou-se presidente da Associação de Campos Desportivos Stanger Manor, onde os esforços para melhorar a infraestrutura desportiva acabaram por ser reconhecidos pelo conselho municipal. Uma das conquistas significativas foi a instalação de postes de iluminação altos, o que permitiu a realização de eventos desportivos e comunitários à noite.
Pillay também recordou a discriminação enfrentada por atletas talentosos que foram privados do acesso à pista de tartan de Kings Park. Entre os afetados estavam atletas como Joe Mahalingam, Ismail Kolia, G.T. Mudli e Vivian Reddy. Sob a liderança de Mun Govender, os atletas usavam patins para preparar a pista para competições. Pillay lembrava-se de que eles estavam determinados a realizar eventos apesar da repressão do Conselho Municipal.
A determinação de Pillay estendeu-se para além da comunidade local. Um dia, o proprietário do Victory Lounge (restaurante no centro de Durban) patrocinou três atletas com bilhetes de avião para Cidade do Cabo para que pudessem participar num torneio interatlético. Pillay também mencionou que o seu interesse em corridas de longa distância começou ainda no ensino secundário e continuou como forma de manter a forma. Ele agradece Rajendra Chatti da D'Alberton Callies, fundador da Associação de Corridas de Longa Distância de Natal, pelo apoio ao desenvolvimento deste desporto na província.
Em breve, Pillay estabeleceu-se como um forte corredor de longa distância. As suas conquistas incluíram vitórias na maratona de Chatsworth de 20 km e no Milk Walk de Chatsworth de 42 km. Ele também participou na extenuante maratona de John Trant de 30 milhas, que corria de Curries Fountain até Ottawa e de volta. No entanto, talvez a conquista mais memorável tenha sido a sua vitória na corrida Gold Top Stanger-to-Durban em 1972, com um tempo de 5 horas e 43 minutos. Foi uma corrida aberta, e a sua vitória foi recebida por cerca de 25.000 espectadores junto à Curries Fountain. Este evento coincidiu com a final da taça entre Berea e Manning Rangers na Federação Profissional de Liga (FPL), o que adicionou atmosfera ao famoso campo desportivo de Durban. Para Pillay, a ovação após a vitória permanece uma das memórias mais preciosas da sua carreira desportiva.
A contribuição de Pillay para o desporto acabou por passar das competições para o trabalho administrativo. Ocupou o cargo de presidente da Associação de Atletismo Amador de KwaZulu-Natal e vice-presidente do Conselho Sul-Africano de Atletismo Amador. Em 1992, a convite do falecido Harold Paul, participou em reuniões da Federação Internacional de Atletismo Amador em Cidade do Cabo e Joanesburgo, relativas à possível reintegração da África do Sul nos Jogos Olímpicos.
O seu compromisso com o desenvolvimento da juventude continuou ao longo da vida. Calculou que trabalhou com milhares de jovens em toda a África do Sul e apelou aos atletas e membros do conselho para criarem clubes em áreas como Phoenix e Chatsworth, para formar futuros atletas. A sua mensagem à juventude é: 'Obedeça à sua mãe, pai e professores, bem como ao nosso Criador divino. Conheça-se a si mesmo e encontrará o talento no qual poderá ter sucesso na vida.'
Embora o desporto tenha fornecido um caminho de serviço, a educação tornou-se a causa de vida de Pillay. Ele passou 40 anos como professor em várias escolas, incluindo Settlers Primary, Clairwood Secondary, Shakaskraal Primary, Stanger ML Sultan Secondary e Newlands East Secondary. Pillay também fez parte do comité executivo da Organização Nacional de Professores Profissionais. A sua contribuição para a educação e desporto escolar foi reconhecida com o Prémio Nacional ao Professor, bem como com o Prémio Desportivo Provincial por contribuição excecional para o desporto escolar.
Pai de quatro filhos, ele continua preocupado com o papel em mudança da educação física nas escolas. Ele observou que 'foi um dia triste quando a orientação vital substituiu a educação física. O Departamento de Educação espera que professores não qualificados ensinem o lado prático do desporto.'
Apesar destas preocupações, a sua própria contribuição para a educação foi reconhecida. Recebeu uma carta de felicitações da Umalusi, órgão governamental sul-africano de qualidade em educação geral e superior, em reconhecimento pela sua contribuição para a excelência no ensino e aprendizagem. Após a reforma, fundou a Creche Great Destiny Pre-School na igreja AFM em KwaDukuza. O seu objetivo era influenciar as crianças desde cedo e ajudá-las a afastar-se da influência negativa da sociedade.
Pillay continua a atuar como mentor para vários clubes desportivos na região norte. Ele também presta homenagem a muitas pessoas que trabalharam incansavelmente para desafiar a injustiça do apartheid através do desporto e da educação. Entre elas, recorda Roy Salik da Associação de Desporto Escolar de KwaZulu-Natal, M.N. Pazera da SACOS, Mun Govender e o administrador de atletismo Narain Naidu.
Refletindo sobre a sua vida e os troféus e medalhas acumulados, disse que eles evocavam ondas de memórias de trabalho árduo, persistência, dedicação e sentimento de realização. Ele valoriza estas honras e agradece a todos que contribuíram para o seu sucesso. Estas honras lembram-no que, quando as coisas ficam difíceis, os fortes continuam a avançar. Ele também acredita que as suas honras servem de inspiração, ensinando-lhe que a prática leva à perfeição, e que os gráficos de treino e as estratégias do dia da corrida são importantes. Ele aplicou o mesmo princípio de determinação na sua carreira académica, e estas qualidades podem seguir qualquer pessoa na nossa comunidade.