A probabilidade de os pandas retornarem a uma dieta carnívora é baixa, visto que eles são altamente adaptados ao consumo de bambu, que constitui cerca de 99% de sua alimentação.
Dentro da família Ursidae, existem oito espécies, e a maior parte delas possui uma natureza onívora com predileção por carne. Evolutivamente, os pandas foram os primeiros a se separar do ancestral comum de todos os ursos, um evento ocorrido há 20 milhões de anos.
Com a grande disponibilidade de bambu nas regiões sul e leste da China, os pandas desenvolveram características específicas para consumir essa planta. Entre essas adaptações estão um «polegar falso», que auxilia na fixação e arrancamento dos caules resistentes; grandes molares e uma mandíbula robusta para triturá-los; além de enzimas e micróbios capazes de processar o cianeto tóxico presente no bambu cru.
Apesar dessas especializações, o trato gastrointestinal dos pandas mantém características mais próximas às de carnívoros. Isso contrasta com ruminantes como as vacas, que possuem um sistema digestivo complexo composto por três «pré-estômagos» (rúmen, retículo e omaso) e um estômago verdadeiro. Estes animais regurgitam o alimento para mastigá-lo novamente, assegurando pedaços muito pequenos, enquanto milhões de microrganismos no rúmen bovino decompõem os vegetais em moléculas mais simples, um processo que pode levar mais de 24 horas.
Os seres humanos e a maioria dos outros onívoros, por outro lado, não digerem eficientemente as fibras encontradas em vegetais e frutas, embora estas sejam importantes para manter a saúde intestinal e auxiliar na formação das fezes, podendo contribuir para a saciedade sem adicionar calorias.
Em resumo, os pandas possuem uma dieta semelhante à de bovinos, mas um sistema digestivo mais próximo ao de leões. Como se alimentam exclusivamente de bambu, absorvem poucos nutrientes das refeições, que são naturalmente pobres em proteínas. Consequentemente, eles dedicam entre 12 e 14 horas diárias à alimentação para sobreviver. Seu metabolismo é lento, e eles não entram em hibernação, pois não conseguem acumular energia suficiente para tal.