Em 2009, a NASA iniciou a investigação detalhada da superfície lunar com o lançamento do Orbitador de Reconhecimento Lunar (LRO), visando identificar potenciais locais de pouso, recursos naturais e características notáveis, como túneis de lava. Esta nave espacial já realizou o mapeamento de grande parte da superfície lunar, excetuando as áreas polares profundamente sombreadas.
Em 2024, o LRO capturou imagens de algo que se assemelhava a uma 'prancha de surf' movendo-se rapidamente enquanto orbitava o corpo celeste. Este objeto era a espaçonave Danuri, lançada pela Coreia do Sul em agosto de 2022.
A Danuri é o primeiro orbitador lunar do país e sua missão abrange o desenvolvimento e teste de tecnologias, incluindo internet espacial, além de criar um mapa topográfico da superfície lunar. De acordo com o Instituto de Pesquisa Aeroespacial da Coreia (KARI), responsável pela missão, os dados coletados pelo satélite Danuri auxiliarão na seleção de futuros pontos de pouso e na identificação de recursos como urânio, hélio-3, silício, alumínio e gelo de água.
Entre os equipamentos embarcados no orbitador sul-coreano, encontram-se um espectrômetro, um magnetômetro e diversas câmeras. Uma dessas câmeras, chamada Shadowcam, possui a capacidade de fotografar as regiões polares obscurecidas que o LRO não consegue mapear, sendo este instrumento desenvolvido pela própria NASA.
Encontro Orbital entre os Orbitadores
Em março de 2024, os dois orbitadores cruzaram trajetórias a uma velocidade combinada de 11.500 km/h. Foram identificadas três órbitas que permitiram ao LRO registrar o Danuri em movimento acelerado. A distância vertical entre os dois veículos variou em cada passagem.
Na primeira fotografia, o LRO estava a cinco quilômetros de altitude sobre a espaçonave coreana, exigindo que o orbitador da NASA ajustasse seu ângulo de mira para 43 graus abaixo do padrão. Na segunda órbita, a separação foi reduzida para apenas quatro quilômetros. Já na terceira e última órbita, a distância era de oito quilômetros, momento em que o LRO foi posicionado em um ângulo de 60 graus.
Este não foi o primeiro registro fotográfico entre os dois corpos em órbita lunar. Em abril de 2023, utilizando a ShadowCam, foi a Danuri quem filmou o LRO, estando este último a 18 quilômetros acima do satélite norte-americano.