Especialistas observam que é necessária um apoio mais forte, produtos ricos em nutrientes acessíveis e políticas mais eficazes para melhorar a nutrição infantil na África.
Em toda a África Austral, os pais frequentemente recebem conselhos sobre o que alimentar as crianças: recomenda-se consumir mais proteínas, frutas, vegetais, laticínios e outros alimentos ricos em nutrientes. No entanto, para milhões de lares, o problema não se resume apenas à falta de conhecimento nutricional. Mesmo que os pais entendam quais alimentos são necessários para seus filhos, os pratos recomendados podem ser inacessíveis ou difíceis de obter.
Segundo a Professora Christine Tyard-Krugel, docente do Centro de Excelência em Nutrição da Northwestern University (NWU) e nutricionista licenciada, o conceito de acessibilidade varia dependendo do agregado familiar específico. Ela enfatiza que a acessibilidade depende da capacidade financeira da família, e não do produto em si, mas alguns alimentos fornecem significativamente mais nutrientes ou energia por unidade de dinheiro gasto do que outros.
As crianças precisam de energia para crescer, proteína para formar tecidos e uma fonte confiável de vitaminas e minerais. Ferro, zinco, vitamina A e iodo são particularmente importantes para o desenvolvimento cerebral e imunológico. Embora os alimentos básicos geralmente forneçam energia, é a obtenção de proteína e micronutrientes suficientes que cria pressão financeira nos orçamentos familiares.
Tyard-Krugel aponta que vegetais folhosos escuros, abóbora, batata doce laranja, manga e mamão podem fornecer vitamina A a um custo relativamente baixo. Leguminosas, ervilhas e amendoim são algumas das fontes mais baratas de ferro, zinco e folato na região. Na África do Sul, onde os produtos foram comparados diretamente, as leguminosas mostraram a melhor relação entre valor nutricional e rand.
Pequenos peixes secos, consumidos inteiros, incluindo ossos, são particularmente valiosos, pois contêm proteína, ferro, cálcio e vitamina B12 num único produto barato.
No entanto, o problema da acessibilidade permanece sério. Mesmo os alimentos nutritivos mais baratos custam duas a dez vezes mais por caloria do que o milho. Ovos, frango e carne bovina permanecem fora do alcance dos agregados familiares africanos, pois são muito caros.
Isso não significa que as famílias devam abandonar completamente o milho, arroz, mandioca ou outros alimentos básicos habituais. Esses alimentos continuam sendo a base da dieta, pois são acessíveis e fornecem a energia necessária às crianças. A maior melhoria pode ser alcançada pelo que é servido com eles. Recomenda-se cozinhar leguminosas com o alimento básico, como feijão, ervilha ou amendoim moído, adicionar uma colher de óleo para aumentar a energia e a absorção de vitamina A, e adicionar as folhas no final do cozimento, em vez de cozinhá-las até virarem purê.
As famílias também devem remover o milho e o amendoim mofados ou descoloridos antes do cozimento, pois o mofo pode conter toxinas associadas ao mau crescimento das crianças. Para crianças menores de dois anos, a amamentação continua sendo fundamental: exclusivamente durante os primeiros seis meses, e depois juntamente com nutrição adicional até aos dois anos e além. Além disso, as mães precisam de nutrição adequada, tempo e proteção no local de trabalho para que isso seja possível.
Quando a papinha é introduzida aos seis meses, ela deve ser misturada corretamente para garantir nutrição suficiente. Tyard-Krugel adverte que a papinha líquida enche o pequeno estômago, mas não nutre a criança em crescimento.
O custo continua a ser o principal obstáculo à diversificação da dieta. No ano passado, dois terços da população africana não podiam pagar uma dieta saudável, e os produtos de origem animal contribuíram significativamente para esse aumento de custo. Além disso, diferentes produtos criam diferentes barreiras práticas. As leguminosas são um problema separado: são baratas para comprar, mas caras para preparar, exigindo horas de combustível, que custa dinheiro ou tempo da mulher. Frutas e vegetais são baratos na época, mas estragam rapidamente sem equipamentos de refrigeração.
Comunidades rurais enfrentam grandes distâncias, escolha limitada e preços mais altos. Dentro dos agregados familiares, a pessoa que controla a renda também pode determinar se a criança terá acesso a alimentos nutritivos.
Tyard-Krugel afirma que os governos dos países africanos devem concentrar-se em fazer com que as políticas existentes funcionem. Muitos países exigem o enriquecimento de farinha de trigo ou sal, mas essas regras são aplicadas principalmente aos produtores industriais. Os agregados familiares mais pobres frequentemente compram produtos em pequenos moinhos locais que não fazem parte desses sistemas.
De forma semelhante, existem métodos capazes de reduzir a contaminação por aflatoxinas no milho e amendoim em mais de 90% em ensaios de campo. Os dados sobre se os agricultores adotam essas medidas são escassos, e as evidências disponíveis indicam um nível de implementação muito baixo. A tecnologia funciona, mas a distribuição está ausente.
Os governos também devem desenvolver diretrizes dietéticas. Apenas 12 países africanos as possuem, embora sua implementação seja relativamente barata. Os subsídios infantis e transferências de dinheiro devem ser avaliados com base no custo real de uma dieta saudável, e não 'no que o orçamento permite'. Ela acredita que a taxa zero de IVA em produtos deve ser revista, pois os benefícios disso são mais obtidos pelos agregados familiares mais abastados, e a economia não chega necessariamente aos consumidores.
Programas de alimentação escolar podem contribuir significativamente. O número de crianças africanas que recebem almoço escolar aumentou de 66 milhões em 2022 para 87 milhões em 2024. Programas que compram produtos de agricultores locais podem melhorar simultaneamente a dieta das crianças e fortalecer a economia local.
No entanto, os almoços escolares geralmente começam quando as crianças têm cinco ou seis anos, o que ocorre muito depois dos cruciais primeiros 1000 dias de vida. Eles não podem compensar o crescimento já perdido.
Em última análise, a responsabilidade não pode recair apenas sobre os pais. Os pais nem sempre carecem de conhecimento nutricional. Embora seja necessário fornecer aos pais conselhos nutricionais fundamentados, problemas como falta de dinheiro, tempo e oportunidade são barreiras que precisam ser removidas. Conselhos que ignoram essas realidades podem ser prejudiciais por si só. Conselhos que uma família não pode pagar não apenas não ajudam; eles sutilmente transferem a culpa para a pessoa com menos capacidade de mudar algo.