É impossível determinar com precisão o autor da história da Cinderela. Para aqueles que a conhecem pelas adaptações da Disney, a ideia de que o enredo original pode ter mais de dois mil anos de história pode parecer duvidosa, já que Cinderela claramente pertence a um contexto pós-medieval.
A versão da Disney, lançada em 1950, baseia-se em grande parte na história da Cinderela ou do Sapatinho de Cristal, publicada pelo autor francês Charles Perrault em 1697. Muitos elementos considerados clássicos hoje — como a fada madrinha, o baile e a carruagem que se transforma em abóbora — surgiram especificamente na versão de Perrault.
No entanto, a estrutura narrativa principal desta história — a perda do sapato, a busca pelo rei e o casamento real — existia antes da nossa era. Mais especificamente, esses elementos podem ser encontrados no relato de Rodopis, uma narrativa egípcia antiga que o historiador grego Strabão registrou entre o século I a.C. e o século I d.C. (a data exata é desconhecida).
Nesta história, uma cortesã grega chamada Rodopis (que significa 'com bochechas rosadas') toma banho quando uma águia rouba suas sandálias e as leva para Mênfis, uma cidade importante do Antigo Egito. Lá, o pássaro deixa as sandálias nos joelhos do faraó, que, impressionado com a beleza do formato das sandálias e a singularidade do ocorrido, decide encontrar a proprietária. Ele envia emissários por todo o país e encontra uma jovem escrava em Naukratis, outra cidade. Em seguida, ela é trazida até ele, e eles se casam.
Assim, dois milênios antes da Disney, havia uma base sobre a qual a história da Cinderela seria construída. E ninguém sabe quem a escreveu: Strabão apenas registrou o conto, mas não foi seu autor original. É possível que Rodopis fosse uma tradição folclórica transmitida oralmente entre os egípcios muito antes.
Alguns historiadores ligam Rodopis de Strabão ao personagem do mesmo nome registrado por Heródoto em seus 'Histórias' cerca de 500 anos antes. Neste relato, Rodopis é uma escrava da Trácia que é vendida e levada ao Egito. Lá, um homem chamado Charax se apaixona por ela e paga para libertá-la da escravidão. No final, Rodopis torna-se a mulher mais rica do Egito, o que confere à história traços de conto de fadas. É possível que os nomes nas duas histórias não sejam coincidência, e que ambos os relatos originalmente se refiram ao mesmo personagem.
A história da jovem que perdeu seus sapatos foi transmitida oralmente por séculos. Rodopis reapareceu na coletânea 'Varia Historia' (ou Histórias Variadas) do orador romano Claudius Elián (175–235 d.C.).
Por volta do século IX, na China, durante a Dinastia Tang, o escritor Duan Quanshi registra a história de Ye Xian em sua antologia 'Youyang zazu' (Coleção de Fatos Youyang). Ye Xian é muito semelhante à versão europeia da Cinderela anterior à Disney: é uma jovem submetida a maus-tratos pela madrasta, recebe ajuda de um animal, veste roupas maravilhosas, frequenta uma festa, perde o sapato, o governante encontra o sapato, procura sua dona e se casa com ela. O pesquisador Fei Bosham destaca a notável semelhança entre Ye Xian, Cinderela de Perrault e a versão da Disney.
Na Europa, uma das primeiras versões literárias importantes é 'La Gatta Cenerentola', do escritor italiano Giambattista Basile, publicada na coletânea 'Lo cunto de li cunti' entre 1634 e 1636. Esta versão difere muito da Cinderela da Disney. A protagonista, Zezolla, é muito mais agressiva: ela mata sua madrasta com a ajuda de uma criada. Somente depois disso, a criada se casa com o pai de Zezolla e começa a atormentá-la.
Em 1697, Charles Perrault publica 'Cendrillon ou la petite pantoufle de verre' ('Cinderela ou o Sapatinho de Vidro') e consolida muitos elementos clássicos: madrasta, irmãs invejosas, baile, fada madrinha, transformação mágica, carruagem que se transforma em abóbora e sapatinho de vidro/cristal.
Em 1812, os alemães Jacob e Wilhelm Grimm publicam 'Aschenputtel'. Esta é outra versão da mesma grande família narrativa, mas com diferenças notáveis. Em vez de uma fada madrinha, Perrault apresenta principalmente pássaros, especialmente pombos. Em vez de um sapatinho de cristal, há um sapatinho de ouro. E a violência é muito mais explícita: as irmãs chegam a mutilar seus próprios pés ao tentar enfiar-os no sapato.
Quando a Disney lança sua Cinderela em 1950, ela se baseia principalmente na versão de Perrault (o único que ganhou reconhecimento), embora o filme também inclua elementos de outras tradições da história. Assim, ela estabelece a versão moderna do personagem, suavizando o lado sombrio e colocando em destaque a incrível romantismo. E tudo começou há mais de dois mil anos...