O apelo do líder da Aliança Patriótica, Gethon Mackenzie, para reiniciar as orações matinais nas escolas desencadeou debates ativos sobre questões de disciplina, liberdade religiosa e como a prática religiosa deve ser conduzida no diverso sistema de escolas públicas sul-africanas.
A proposta de 'trazer Deus de volta às escolas' tornou-se um motivo para discutir se a oração pode ajudar a lidar com os crescentes problemas de violência, bullying e indisciplina entre os alunos.
Esta declaração foi feita depois que Gethon Mackenzie, líder da Aliança Patriótica (PA) e ministro dos Desportos, Artes e Cultura, anunciou que seu partido pretende introduzir orações matinais nas instituições de ensino se obtiver poder após as eleições locais.
Ele expressou esta posição durante o recente lançamento da campanha do prefeito do partido em East London (cidade de Kogompo), no Cabo Oriental. Mackenzie declarou: 'Vocês veem, todos os nossos problemas na África do Sul estão enraizados numa única coisa. Nós tiramos Deus das nossas escolas. Sob o regime do PA, nós traremos Deus de volta às escolas. Nossas crianças estudarão escrituras sagradas antes de estudarem qualquer outra coisa.'
Embora líderes religiosos afirmem que a oração e a orientação espiritual podem contribuir para o desenvolvimento moral e emocional das crianças, permanecem abertas questões sobre como tais práticas podem ser implementadas no diversificado sistema de escolas públicas sul-africanas.
Reverendo Cyril Pillay, fundador da Igreja dos Povos de Deus em Chatsworth, acredita que a exposição das crianças à oração e aos textos sagrados desde cedo pode promover o desenvolvimento da alfabetização, dos fundamentos morais e do pensamento crítico. Ele observou que a oração escolar regular forma uma rotina diária de autoanálise e influencia o comportamento, incentivando a humildade, a responsabilidade e a empatia, ajudando as crianças a assimilar conceitos de bem e mal através da responsabilidade espiritual, e não apenas através de regras.
Pillay acrescentou que uma base espiritual precoce pode servir como uma 'âncora emocional e moral' quando os jovens enfrentam dificuldades. Ele enfatizou que as escolas enfrentam problemas como bullying, brigas físicas e desrespeito à autoridade. Na sua opinião, a orientação religiosa e a oração resolvem diretamente esses problemas, ensinando autodisciplina, resolução de conflitos e o valor inerente de cada vida humana, transformando assim a cultura geral da escola.
Pillay também insistiu que qualquer abordagem deve respeitar a diversidade religiosa da África do Sul, sugerindo que as escolas implementem momentos inclusivos ou reflexivos em vez de impor uma doutrina única. Isso inclui fornecer momentos de silêncio, permitir grupos de oração voluntários para diferentes crenças e ensinar objetivamente sobre religiões mundiais para fortalecer o respeito mútuo.
De modo semelhante, segundo o estudioso Lokesh Maharaj, presidente do Conselho de Padres da Indian Mahasabha da África do Sul, começar o dia com oração ou meditação pode ajudar as crianças a focar a mente e preparar-se para o aprendizado. Ele explicou que na tradição hindu, a transição do descanso para a ação requer concentração mental, tornando o início do dia com meditação ou oração uma forma de prática consciente.
Maharaj acrescentou que o contato precoce com a oração e os escritos cultiva a altruísmo e a humildade, pois a reflexão escritural ensina que o ser humano faz parte de um universo vasto e interconectado. Ele também observou que a oração regular pode fortalecer valores como não violência, verdade e perdão, promovendo o autocontrole, ao mesmo tempo que enfatiza a necessidade de respeitar a diversidade religiosa da África do Sul. Ele apelou para que as escolas públicas evitem impor doutrinas dogmáticas ou exclusivas, preferindo abordagens universais e não confessionalistas focadas na luz, sabedoria, paz e unidade. Práticas como a meditação silenciosa, versos universais sobre a paz ou orações gerais de gratidão a Deus pela verdade e conhecimento podem honrar o legado de cada criança e contribuir para a formação de um senso comunitário geral.
Moulana Tariq Mohammed, imã da mesquita Aleemiyah em Phoenix, afirmou que começar o dia com oração trará paz interior às crianças, mas acrescentou que a oração idealmente deve começar em casa, e não na escola. Ele sugeriu que, embora a oração possa desempenhar um papel na resolução de problemas comuns, como violência armada, ataques e bullying nas escolas, o Departamento de Educação deve considerar a restauração dos serviços de aconselhamento de orientação. Quanto à diversidade religiosa, Mohammed enfatizou que os alunos não devem ser expostos a nenhuma forma de oração, e cada criança deve ser respeitada e ter a oportunidade de orar de acordo com suas crenças.
Por sua vez, Viyi Ghani, presidente da Associação de Pais da KZN, expressou a opinião de que, embora a fé tenha um lugar importante na vida de muitos sul-africanos, a oração e a religião não podem ser uma panaceia para os complexos problemas sociais, institucionais e de gestão que enfrentam as escolas e as comunidades. Ele apontou que as causas fundamentais de muitas dificuldades residem em outras coisas: fraude, corrupção, roubo, má gestão, falta de recursos, infraestrutura obsoleta, salas de aula superlotadas, pessoal insuficiente e ausência de serviços de apoio adequados, como aconselhamento. Ghani enfatizou que a disciplina e a responsabilização são cruciais, e a violência, o bullying, o comportamento destrutivo e a indisciplina continuam sendo problemas persistentes em muitas escolas. Ele afirmou que quando existem regras disciplinares, mas são aplicadas de forma inconsistente, ou quando faltas graves não resultam em consequências apropriadas, a autoridade da escola enfraquece. As escolas precisam de códigos de conduta claros, procedimentos disciplinares devidamente implementados e responsabilidade significativa para os infratores. Ele também observou que o Departamento de Educação tem o dever de apoiar as escolas na criação de um ambiente de aprendizado seguro e ordenado, garantindo pessoal, infraestrutura, recursos e suporte profissional para resolver eficazmente problemas comportamentais e sociais. Ghani concluiu que, se a prática religiosa for introduzida ou expandida nas escolas, a questão do tratamento igualitário não pode ser ignorada. Ele declarou que, se a religião deve desempenhar algum papel, esse papel deve estar em conformidade com a obrigação constitucional de igualdade, liberdade de crença e diversidade.
O professor de sociologia da Universidade KwaZulu-Natal, Sultan Khan, observou que as tradições religiosas frequentemente fornecem princípios sobre o bem e o mal, responsabilidade, honestidade, compaixão, justiça e respeito, e, portanto, a educação religiosa pode promover o desenvolvimento moral do aluno e incentivá-lo a refletir sobre questões éticas. Ele acrescentou que a religião pode ajudar escolas e famílias a transmitir valores de geração em geração, como respeito pelos outros, serviço, tolerância, generosidade e responsabilidade, que podem ser incluídos nos programas educacionais. Khan também observou que a educação ajuda os alunos a entenderem suas próprias e as tradições religiosas alheias, o que contribui para a compreensão da cultura, história e identidade. Como as escolas são instituições importantes de socialização, a religião pode influenciar a forma como os alunos entendem seus deveres para com a família, comunidade e sociedade. O ensino religioso pode incentivar a participação na vida social e o serviço aos outros. Quando a educação religiosa é ensinada de forma comparativa e inclusiva, pode apresentar aos alunos diversas crenças e tradições, promovendo a literacia religiosa, o diálogo e o respeito mútuo, especialmente em sociedades religiamente diversas. No entanto, ele alertou que o papel da religião na educação também pode criar dificuldades. Em sociedades religiamente diversas, as escolas devem considerar como evitar a preferência por uma religião em detrimento de outras. Surgem questões relativas ao ensino religioso, vestuário e práticas religiosas, conteúdo curricular e direitos de alunos de diferentes ou sem afiliação religiosa. Em sociedades multiculturais e seculares, a educação deve equilibrar visões religiosas com inclusão, liberdade de crença, pensamento crítico e respeito por diferentes visões de mundo.