Em setembro de 2026, um antigo satélite de reconhecimento americano, nomeado USA-32, desintegrou-se subitamente em fragmentos no espaço. Este aparelho, que tinha cerca de 38 anos, estava em órbita terrestre baixa, onde já circulam muitos satélites ativos. As forças espaciais americanas confirmaram o incidente e começaram a rastrear o lixo espacial formado. Embora ainda não tenha sido declarado um perigo direto para outros veículos espaciais, este evento novamente chama a atenção para os riscos associados a equipamentos antigos.
O USA-32 foi lançado em 5 de setembro de 1988 usando o foguete Titan-2. Seu nome de código era Farah-3, e ele servia como satélite de inteligência de rádio para a Agência Central de Inteligência. Durante a Guerra Fria, sua tarefa era interceptar sinais de radar e rádio soviéticos. Apesar de seu serviço ter sido encerrado há muito tempo, ele continuava a girar a uma altitude de aproximadamente 775 km.
Em 13 de setembro de 2026, por volta das 21:13 UTC, o satélite fragmentou-se subitamente. Isso foi oficialmente relatado pela Space Track e pelo Space Force, e grupos de monitoramento independentes também confirmaram a desintegração do lixo. Em poucos dias, os destroços se dispersaram por uma parte significativa da órbita.
As causas exatas da desintegração ainda não foram estabelecidas. Especialistas sugerem que a causa pode ter sido uma fissura na célula da bateria ou no tanque pressurizado após décadas de ciclos de aquecimento e resfriamento, ou possivelmente uma colisão com detritos menores. Ao contrário dos satélites modernos, onde combustível e baterias são desativados ao final da missão, esse requisito não era tão rigoroso nos satélites dos anos 80.
Como a resistência atmosférica é baixa a uma altitude de 775 quilômetros, o lixo pode permanecer em órbita por um longo tempo. Mais de 200 satélites ativos, incluindo sistemas de comunicação, estão nesta altitude. O Space Force informou que o lixo rastreado está incluído nas verificações de segurança regulares. Embora não haja perigo imediato, o risco de colisões aumenta a longo prazo. Este caso levanta novamente preocupações semelhantes à Síndrome de Kessler, na qual um fragmento pode colidir com outro e criar mais lixo.
Este incidente não diz respeito apenas a um satélite antigo; milhares de objetos inativos orbitam a Terra. Novas grandes constelações, como Starlink, tornaram a órbita ainda mais densa, tornando a necessidade de monitorar e desativar satélites militares antigos ainda mais evidente. A principal forma de reduzir esse risco é o monitoramento contínuo pelo Space Force e a cooperação internacional. Os cientistas desenvolvem continuamente novas tecnologias para detectar pequenos detritos, mas o problema permanece sem solução.
Paralelamente a isso, surgiu outra notícia em discussões online: houve relatos de contato com engenheiros da NASA que trabalharam no antigo SR-71 Blackbird. O administrador da NASA, Gerard Isaacman, declarou recentemente a intenção de fortalecer o programa X-Plane, mencionando voos em grandes altitudes e altas velocidades. Também foi relatado o movimento de um dos Blackbirds para um hangar retirado da base operacional. O Blackbird era um avião capaz de voar a mais de 3704 km/h e foi usado pela NASA para pesquisas nos anos 90; seu último voo ocorreu em 1999. A tentativa de reiniciá-lo é vista como parte dos esforços para restaurar a experiência do X-Plane diante de problemas na cadeia de suprimentos e envelhecimento de especialistas.
Alguns observadores ligam o incidente do satélite e a discussão sobre o Blackbird, mas ambas as situações pertencem a diferentes períodos de tempo e contextos. A desintegração do satélite demonstra os riscos das tecnologias obsoletas, enquanto a discussão sobre o Blackbird reflete o desejo de desenvolver novas capacidades de alta velocidade. Ambos os eventos destacam dois problemas diferentes da indústria aeroespacial: gerenciamento de lixo espacial antigo e manutenção de capacidades tecnológicas futuras. Incidentes como o USA-32 lembram a necessidade de apertar as regras de manutenção da limpeza orbital, enquanto as tentativas de reativar uma plataforma clássica, como o Blackbird, mostram o quão difícil é recuperar capacidades perdidas. Especialistas acreditam que os riscos em futuros satélites podem ser reduzidos através do uso de novos materiais, baterias aprimoradas e processos de desativação.