Astrônomos descobriram o exoplaneta HD 3167 b, um mundo coberto de lava. Este objeto se destaca por ser relativamente frio para o seu tipo de planeta e, surpreendentemente, conseguiu manter uma atmosfera. O planeta está localizado a 154 anos-luz da Terra e completa uma órbita em torno de sua estrela em apenas um dia.
HD 3167 b é classificado como uma superterra rochosa e é o menor mundo vulcânico descoberto. Apesar de estar extremamente próximo de sua estrela, observações indicam a presença de uma atmosfera, o que deixa os pesquisadores perplexos, pois a intensa radiação estelar e o vento estelar deveriam dificultar a retenção da camada gasosa.
Edwin Knight, professor de ciências geofísicas da Universidade de Chicago (EUA) e um dos autores do estudo, observou: «O que é impressionante é que quanto mais perto um planeta rochoso orbita sua estrela, mais difícil é para ele ter uma atmosfera, pois é bombardeado pelo vento estelar e recebe mais fótons de alta energia. Mas, parece que muitos desses mundos vulcânicos a possuem».
Brandon Park Coy, autor principal do estudo e doutorando do grupo de Knight, explicou que, se o planeta não tivesse atmosfera, seu lado diurno seria tão quente quanto teoricamente possível. No entanto, os pesquisadores descobriram o oposto: o planeta é «notavelmente mais frio do que o máximo esperado».
A equipe concluiu que a explicação mais provável para a baixa temperatura é justamente a presença de uma atmosfera. Segundo os cientistas, a camada gasosa aparentemente reflete parte da luz recebida da estrela e redistribui o calor para o lado noturno do planeta, atuando como um mecanismo de transferência de energia entre os dois hemisférios. Assim, HD 3167 b tornou-se o mundo vulcânico mais frio observado com atmosfera.
Esta descoberta também levanta novas questões, já que astrônomos encontraram atmosferas em outros mundos vulcânicos extremamente quentes anteriormente. Este novo caso sugere que ainda não está claro sob quais condições tais planetas podem formar e manter atmosferas.
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Embora HD 3167 b seja muito quente para a vida, é isso que o torna uma fonte valiosa de informações sobre os processos que ocorreram em outros mundos rochosos, incluindo a Terra muito jovem. Knight enfatizou: «Esses planetas são muito quentes para a vida, mas, ao estudá-los, podemos aprender sobre processos que são importantes para outros mundos rochosos».
Coy acrescentou que o interesse no planeta está relacionado à possibilidade de usá-lo como uma janela para um estágio extremamente antigo da história da Terra. Ele declarou: «Embora não sejam habitáveis, também nos interessam esses tipos de planetas porque acreditamos que a Terra primitiva poderia ser muito semelhante a um mundo vulcânico».
Segundo o pesquisador, no início da história do Sistema Solar, quando os planetas rochosos estavam se formando, eles eram extremamente quentes devido à energia liberada pelas colisões de planetesimais. A Terra passou por uma fase conhecida como oceano de magma, quando sua superfície estava completamente líquida. «Este resultado nos dá a oportunidade de estudar as condições que existiram nos primeiros milhões de anos da Terra», concluiu Coy.
Esta descoberta faz parte de um programa maior liderado pela astrônoma Megan Weiner Mansfield da Universidade de Maryland (EUA). O projeto analisa dez mundos vulcânicos para determinar as condições de temperatura sob as quais esses planetas tendem a desenvolver atmosferas. Os resultados de HD 3167 b também reforçam a opinião que está ganhando força entre os pesquisadores: a probabilidade de que a maioria dos mundos vulcânicos possua atmosferas.
O estudo deste planeta foi publicado na revista The Astrophysical Journal Letters. Inicialmente, a postagem «Astrônomos descobriram um planeta vulcânico que pode se assemelhar à Terra primitiva» apareceu no Olhar Digital.