Uma nova amostra fóssil, denominada Norellraptor barsboldi, foi analisada por um grupo internacional de cientistas da China e da Itália e descrita na terça-feira em um artigo publicado na Nature Communications. Esta descoberta mudou a compreensão de como os dinossauros adquiriram a capacidade de voar.
Este espécime excepcionalmente bem preservado de microraptoríneo (dinossauros pequenos com penas e asas) foi encontrado em uma seção geológica em Jiufutang (China). Esta área pertence ao período Cretáceo Inferior e é datada de 145 a 100 milhões de anos.
Os microraptoríneos eram dinossauros predadores pequenos, semelhantes aos pássaros e parentes próximos deles. Fósseis encontrados anteriormente (a maioria descobertos na China) mostravam que alguns microraptoríneos possuíam penas longas tanto nos membros anteriores quanto nos posteriores, o que sugeria sua adaptação ao voo.
Por muito tempo, paleontólogos debateram se a capacidade de voar ou planar surgiu apenas uma vez no ancestral comum dos Paraves (grupo que inclui microraptoríneos e pássaros), ou se os traços necessários para isso evoluíram independentemente em vários casos.
O estudo apresentou um fóssil de 57 centímetros de comprimento, que preservou partes de plumagem e, de acordo com a análise, tinha pelo menos três anos de idade no momento da morte. Ao comparar as características de voo da nova amostra com outros microraptoríneos e com linhagens de aves primitivas (Avialae), descobriu-se que esses pequenos predadores e aves primitivas compartilham 57 características morfológicas relacionadas ao voo, o que corresponde a cerca de 30% das principais características físicas necessárias para o voo.
No entanto, apesar da presença de muitas estruturas comuns, os pesquisadores acreditam que pássaros e dinossauros não herdaram um 'projeto' único. Em vez disso, eles desenvolveram seus aparelhos de voo de maneira completamente 'independente e convergente', reagindo a necessidades semelhantes e diferentes pressões evolutivas.
Segundo os autores, a principal evidência dessa divergência é a ordem em que seus corpos evoluíram. Na linhagem das aves, a evolução transformou primeiro o complexo do ombro e as articulações da asa antes de modificar a mão. No caso dos microraptoríneos, como o Norellraptor, as primeiras mudanças foram o encurtamento dos ossos dos dedos para reduzir a função de agarre. Somente muito mais tarde apareceram o esterno alongado e as mudanças nos ombros.
Os autores afirmam que essa divergência na sequência temporal das mudanças prova a ausência de um modelo genético latente ou comum que guie ambas as espécies. Além disso, a análise microscópica dos ossos do braço do Norellraptor mostrou que seus membros cresceram com um ritmo intermitente e muito específico. Este padrão osteohistológico difere dos mecanismos de desenvolvimento observados em aves voadoras modernas, confirmando que as asas dos microraptoríneos se formaram sob suas próprias dinâmicas biológicas.
O estudo do Norellraptor refuta a paradigma de origem única do voo, demonstrando que a capacidade de voar não foi uma inovação única na história dos dinossauros, mas sim uma 'experiência evolutiva' que a natureza replicou com sucesso por caminhos totalmente diferentes.