O spin do Proteas, Keshav Maharaj, está pronto para desempenhar um papel fundamental na próxima série de testes contra a Austrália. Quase duas décadas se passaram desde a última vez que Shane Warne jogou em testes, e por quase dez anos o críquete australiano procurou um sucessor digno.
Muitos candidatos foram propostos, incluindo Nathan Howrice, Jason Kreid, Brad Hogg e o debutante de 36 anos Bryce McGain, mas nenhum deles conseguiu preencher o enorme vazio deixado por Warne. O ponto de viragem foi Nathan Lyon, que era fundamentalmente diferente de 'Sheikh Tivik'.
Enquanto Warne era um vicentino aberto, impressionando os batedores com grandes leg-breaks, googlys e um flipper mortal, Lyon era um off-spinner careca de New South Wales, cujo domínio era construído em precisão extrema, bom quique e controle inabalável.
Assim como a Austrália, a África do Sul procurou por muito tempo seu ícone de spin antes e depois da era Warne. Eles pareciam ter encontrado uma resposta em Adam Hogg, cuja maneira radical e distorcida inicialmente encantou o mundo do críquete. No entanto, à medida que os adversários se adaptaram ao seu estilo não ortodoxo, sua eficácia diminuiu, levando o Proteas a retornar a opções de spin mais confiáveis e tradicionais, como Paul Harris.
Com a chegada de Keshav Maharaj, o Proteas finalmente encontrou um spin capaz de manter o controle de um lado enquanto os sete jogadores atuam do outro, além de causar golpes decisivos quando necessário. Embora Maharaj tenha feito sua estreia cinco anos após Lyon e use um arremesso ortodoxo canhoto em contraste com o australiano destro, ele sempre observou Lyon com admiração durante toda a sua carreira.
'Quando eu era jovem, eu sempre olhava para ele. Sou um grande fã; ele é uma lenda', disse Maharaj antes do ODI final contra a Austrália em Port Elizabeth na quarta-feira. Ele acrescentou: 'Ele é um dos ídolos em termos de spinners de dedos que abrem caminho. O que ele fez pelo críquete australiano é absolutamente fenomenal.'
Seus caminhos se cruzaram pela primeira vez durante a estreia de Maharaj nos testes em WACA em Perth em 2016. Lyon obteve sucesso inicial quando Maharaj foi apanhado em long-on no primeiro innings. No entanto, quando o Proteas foi reduzido a apenas três especialistas adequados em arremesso no segundo innings da Austrália, Maharaj jogou um maratona de 40,1 overs. Seus esforços culminaram com o clean bowling do último jogador de Lyon, permitindo garantir a famosa vitória por uma margem de 177 pontos.
Este jogo marcou o início de uma relação baseada em profundo respeito mútuo. Maharaj observou: 'Nós temos a mesma filosofia, de que os spinners devem ser os primeiros na lista da equipe. Assim como Nathan, eu amo o spin. Somos apaixonados por isso. Mas também somos apaixonados por dar aos outros jogadores a oportunidade e fazê-los essas primeiras escolhas. É simplesmente sobre inspirar a próxima geração quando eles surgirem e garantir que os spinners sempre tenham lugar na equipe.'
Embora Lyon não estivesse na equipe australiana de ODI que jogou contra o Proteas na semana passada, Maharaj relatou que eles já restabeleceram contato para discutir táticas de arremesso. 'Conversei bem com Nathan ontem quando o encontrei', disse Maharaj. 'Eu tento extrair o máximo de sua experiência. Tivemos boas conversas após a série. Não queremos revelar muito, mas é mais sobre o jogo em geral do que sobre detalhes técnicos sutis.'
Historicamente, a África do Sul foi um campo difícil para Lyon. Além da Paquistão e dos Emirados Árabes Unidos, este é o destino menos lucrativo para o jogador de 38 anos, onde ele pegou apenas 28 wickets em nove testes com uma média de 39,75. Os turistas provavelmente dependerão muito de seu principal spinner desta vez, especialmente considerando que os campos de teste costeiros — Kingsmead, St George's Park e Newlands — são esperados como favoráveis ao spin.
No entanto, Maharaj é cauteloso em fazer declarações de que Kingsmead mudará significativamente para o jogo de abertura da série. Ele simplesmente aguarda ansiosamente a oportunidade de jogar um teste em seu estádio local. 'Escutem, ainda não sabemos quais serão as condições em Durban, então avaliaremos conforme for acontecendo', disse ele. 'Durban é sempre um ótimo lugar para jogar críquete, e esta é uma oportunidade especial para mim jogar em casa. Avaliaremos as condições no dia do jogo e nos adaptaremos de acordo.'
Não há dúvida de que Warne estará assistindo de cima com um sorriso no rosto, sabendo que o spin, em qualquer forma, desempenhará um papel decisivo na próxima série de testes de três jogos entre dois rivais acérrimos do esporte.