O veículo espacial Starship da SpaceX alcançou a órbita pela primeira vez na segunda-feira, lançando com sucesso 26 satélites Starlink V3 de nova geração, embora a missão de teste tenha sido concluída antes do prazo previsto.
O lançamento ocorreu da instalação Starbase da SpaceX no Texas, EUA, por volta das 7h48 da manhã no horário central (12h48 GMT). Pouco depois do lançamento, o propulsor Super Heavy mergulhou na Baía do México.
O estágio superior do Starship colocou em órbita os 26 satélites Starlink V3, sendo este o primeiro caso de colocação desses satélites de nova geração em órbita usando o Starship. Inicialmente, planejava-se que o estágio superior permanecesse em voo por cerca de 10 horas, mas devido ao desligamento inesperado de um dos motores durante a subida, a missão foi reduzida para cerca de três horas.
Este voo foi o décimo quarto voo de teste integrado do sistema Starship.
O Starship foi projetado para lançar satélites Starlink da SpaceX com mais frequência, bem como para futuras missões da NASA à Lua. O alcance da órbita, que é um indicador principal para qualquer novo foguete destinado ao transporte de carga espacial, permaneceu por muito tempo como um objetivo inatingível para o Starship. Anteriormente, Musk previu que isso seria alcançado em 2022, com o subsequente lançamento de satélites em 2023.
Desde o primeiro voo de teste integrado em 2023, os 13 testes anteriores do Starship ocorreram em modo suborbital. Musk expressou esperança de que o Starship pudesse, eventualmente, realizar centenas ou até milhares de missões por ano, o que representa um ritmo sem precedentes na indústria espacial. Musk escreveu no X no domingo que 'o Starship está a dois ou três anos de voos por hora'.
De acordo com a SpaceX, os satélites V3 Starlink são capazes de processar cerca de dez vezes mais dados do que os minissatélites V2 anteriores, que eram geralmente lançados em lotes de 20 ou 30 nos foguetes Falcon 9. Musk deseja que o Starship lance satélites V3 em lotes de 60 após entrar em operação regular.
Apesar do marco alcançado, ainda existem dificuldades técnicas antes que o Starship possa realizar os sonhos de Musk de alcançar a Lua e até Marte, incluindo a necessidade de provar a capacidade de reabastecimento do foguete em órbita. A NASA também planeja usar uma versão modificada do Starship para missões de retorno de astronautas americanos à superfície lunar.
Kathleen Carlyle, analista sênior do Centro de Segurança e Novas Tecnologias da Universidade da Geórgia, observou que a missão demonstrou um progresso significativo, mas não foi 'super bem-sucedida'. Ela declarou: 'É um feito em termos de realização do voo e alcance da órbita, mas, pelos próprios critérios e objetivos da SpaceX, eles não conseguiram completar o voo de 10 horas e enfrentaram problemas com o motor.'
O plano inicial previa que o Starship deveria completar seis órbitas ao redor da Terra antes de mergulhar no Oceano Pacífico, mas o veículo espacial completou apenas duas órbitas antes do fim do voo. O propulsor do primeiro estágio pousou nas águas perto do Texas, e a SpaceX decidiu não tentar recuperá-lo para a plataforma de lançamento. A empresa havia demonstrado anteriormente a capacidade de capturar o propulsor usando 'dedos' mecânicos da plataforma de lançamento.