A descoberta de um novo dinossauro emplumado no nordeste da China ajuda os cientistas a entender mais profundamente como certos traços relacionados ao voo surgiram em parentes próximos das aves.
O animal, nomeado Norellraptor barsboldi, atingia cerca de 57 centímetros de comprimento e vivia há aproximadamente 120 a 125 milhões de anos, durante o período Cretáceo Inferior. O fóssil está quase totalmente preservado e inclui partes de plumagem, o que é uma descoberta rara e valiosa para a reconstrução da anatomia desses pequenos dinossauros.
Um estudo publicado na terça-feira (29) na revista Nature Communications mostra que os microraptorídeos, a qual pertence o novo dinossauro, e as aves desenvolveram uma série de características semelhantes. No entanto, os autores observam que essas mudanças surgiram em ordens evolutivas diferentes.
Segundo os autores, isso enfraquece a hipótese de que ambos os táxons herdaram de um ancestral comum um conjunto unificado de estruturas relacionadas ao voo. Os autores do estudo afirmam: «Os resultados refutam o modelo de desenvolvimento comum subjacente à evolução dos dinossauros voadores e apoiam processos seletivos múltiplos e independentes na origem dos grupos alados».
Os microraptorídeos eram pequenos dinossauros predadores emplumados que habitavam principalmente o território do nordeste da China moderna. Alguns deles possuíam penas longas nos braços e pernas, o que gerou debates por muitos anos sobre como esses animais desenvolviam diferentes formas de mobilidade aérea.
Por muito tempo, paleontólogos debateram se a capacidade de voar ou planar surgiu uma única vez no ancestral comum das aves e microraptorídeos, ou se as características necessárias para esse tipo de locomoção poderiam ter evoluído independentemente. Para os pesquisadores, a diferença na sequência indica que ambos os grupos podem ter alcançado soluções anatômicas semelhantes por caminhos evolutivos diferentes, o que é conhecido como evolução convergente.
Mais sobre a descoberta
A comparação revelou 57 características morfológicas relacionadas ao voo que eram comuns aos microraptorídeos e às aves primitivas, representando aproximadamente 30% das características físicas analisadas. No entanto, isso não significa que a questão esteja definitivamente encerrada; a interpretação sobre o surgimento independente dessas estruturas continua sendo debatida entre especialistas.
O paleontólogo Jesús Marugan, da Universidade Autônoma de Madrid, por exemplo, acredita que algumas conclusões sobre a origem dos mecanismos de voo são difíceis de provar.
A amostra foi encontrada por um fazendeiro local perto de Lamadun, na província de Liaoning, na China. Em 2023, o fóssil foi doado ao Museu Universitário GEO Hebei. O material foi extraído da formação Jiufutan, uma das regiões chinesas conhecidas pela excepcional preservação de fósseis. O espécime Norellraptor barsboldi preservou partes da plumagem e tem cerca de 57 centímetros de comprimento, dos quais cerca de 32 centímetros correspondem à cauda.
A análise microscópica do osso do antebraço também permitiu estimar a idade do animal. O padrão de crescimento indica que o Norellraptor morreu com pelo menos três anos de idade. O estudo da microestrutura dos ossos também revelou um padrão de crescimento diferente em comparação com as aves voadoras modernas, o que foi outro argumento dos pesquisadores a favor de que as estruturas relacionadas ao voo nos microraptorídeos evoluíram em sua própria dinâmica.
O nome da nova espécie também é uma homenagem: Norellraptor refere-se ao paleontólogo americano Mark Norell, e barsboldi ao paleontólogo mongol Rinchen Barsbold. Ambos faleceram em 2025 e desempenharam papéis importantes nas pesquisas que ajudaram a estabelecer as ligações evolutivas entre os dinossauros terópodes e as aves. Apesar do bom estado de preservação do fóssil, os autores enfatizam que novos espécimes e análises adicionais do crescimento ósseo são necessários para determinar se o padrão identificado em Norellraptor barsboldi se repetiu em outros grupos de dinossauros próximos às aves.