Um fenômeno bastante incomum foi descoberto no mundo das formigas. A rainha da formiga da espécie Mesor ebericus produz não apenas machos de sua própria espécie, mas também machos de outra espécie — Mesor structor. De acordo com os cientistas, a rainha clona um macho de outra espécie e o gera em sua colônia. Este é o primeiro caso em que foi observada a clonagem de uma espécie por outra.
Este estudo foi publicado na revista Nature. Para confirmar esta descoberta, a equipe de cientistas verificou inúmeras colônias de formigas. Os pesquisadores coletaram 132 machos de 26 colônias de Mesor ebericus. Cerca de 44% desses machos tinham pelos, enquanto os outros estavam quase nus. A análise de DNA mostrou que eles pertenciam a espécies diferentes: os machos peludos eram Mesor ebericus, e os nus eram Mesor structor.
A necessidade de machos de outra espécie está relacionada ao processo de reprodução. Os machos de Mesor structor são necessários para a rainha de Mesor ebericus para produzir formigas operárias. O cruzamento de duas espécies leva ao surgimento de formigas operárias que contêm material genético de ambas as espécies.
Os cientistas estudaram o genoma de 164 formigas operárias, e todos apresentavam componentes genéticos de ambas as espécies, ou seja, essas formigas operárias eram híbridas. No entanto, surgiu a questão: algumas colônias de Mesor ebericus foram encontradas em locais onde não havia colônias de Mesor structor. Como então essas formigas recebiam esperma de outra espécie?
Durante a verificação, descobriu-se que a própria rainha cria machos de outra espécie. Após acasalar com um macho de Mesor structor, ela armazena seu sêmen em seu corpo. Em seguida, quando a rainha põe ovos, ela não inclui seu material genético em alguns deles. Desses ovos nascem machos cujo DNA nuclear pertence a Mesor structor, ou seja, são clones de outra espécie.
Ao mesmo tempo, as mitocôndrias desses machos permanecem como Mesor ebericus, o que foi uma prova convincente de clonagem para os cientistas. A equipe de pesquisadores verificou 286 ovos e larvas, e em 11,5% deles foi detectado apenas o DNA nuclear de Mesor structor. Os cientistas observaram uma colônia durante 18 meses, durante os quais machos de ambas as espécies foram observados na colônia de uma única rainha.
A análise de DNA mostrou que as duas espécies divergiram há cerca de 5 milhões de anos. Apesar disso, sua reprodução permanece ligada. Graças a isso, Mesor ebericus pode criar sua colônia mesmo onde Mesor structor está ausente, pois a rainha não precisa procurar um macho de outra espécie — ela pode cloná-lo sozinha.
Segundo os cientistas, a clonagem em formigas foi observada anteriormente, mas a criação de descendência de uma espécie através da clonagem de outra nunca foi registrada. É por isso que esta descoberta é considerada muito importante para a compreensão da reprodução e evolução das formigas.