O café é amplamente reconhecido por seu teor de cafeína e pela capacidade de promover estado de alerta. Contudo, ele representa muito mais do que apenas cafeína dissolvida em água quente; trata-se de um extrato vegetal quimicamente complexo que abriga centenas de compostos bioativos capazes de gerar diversos efeitos, surpreendentes ou benéficos, mesmo quando consumido na versão descafeinada.
Entre os efeitos mais peculiares listados, um estudo aponta que aproximadamente três em cada dez indivíduos relatam sentir necessidade de evacuar logo após ingerir café, um fenômeno que ocorre rapidamente tanto com o café comum quanto com o descafeinado, indicando que não se restringe apenas à cafeína, embora os compostos exatos responsáveis permaneçam desconhecidos.
O consumo matinal de café pode tornar o cólon mais ativo. Além disso, o que é adicionado à bebida pode influenciar o trânsito intestinal; a lactose presente no leite ou certos adoçantes sem açúcar podem estimular o intestino, especialmente em grandes quantidades.
Em certas pessoas, o café tem potencial para intensificar os sintomas de refluxo, condição na qual o ácido estomacal retorna ao esôfago. Este refluxo pode manifestar-se além da azia, contribuindo para tosse, chiado no peito e outras questões respiratórias ao afetar a garganta e as vias aéreas.
A cafeína pode elevar temporariamente a pressão intraocular em indivíduos com glaucoma ou hipertensão ocular, condições que já envolvem pressão elevada no olho, sendo crucial controlar essa pressão para proteger o nervo óptico. Por essa razão, algumas pessoas nessas condições podem receber recomendações para moderar o consumo de café e cafeína.
Existe também uma condição auditiva caracterizada pela trompa de Eustáquio permanecer anormalmente aberta, permitindo ouvir a própria voz ou respiração em volume elevado. Pessoas com disfunção da trompa de Eustáquio patulosa são ocasionalmente aconselhadas a reduzir bebidas com cafeína e manter-se hidratadas, visto que a desidratação pode piorar os sintomas, embora haja pouca prova direta de que o café seja a causa dessa condição.
A interação entre cafeína e enxaqueca é complexa: enquanto a cafeína pode auxiliar no alívio de crises, o consumo exagerado ou a interrupção abrupta do hábito podem, paradoxalmente, desencadear um episódio em alguns casos.
O café também demonstra capacidade de modificar a eficácia de determinados medicamentos. Por exemplo, ele pode diminuir a absorção de medicamentos como levotiroxina (para tireoide) e alendronato (para osteoporose). Adicionalmente, a cafeína pode retardar o metabolismo do antipsicótico clozapina, elevando sua concentração sanguínea.
Em alguns cenários, são os fármacos que alteram a ação do café. Um exemplo é o antibiótico ciprofloxacina, que diminui a metabolização da cafeína, fazendo com que o café habitual permaneça no organismo por mais tempo.
Os diterpenos presentes no café, especificamente cafestol e kahweol, têm o potencial de aumentar o colesterol total e o LDL (colesterol 'ruim'). No entanto, estudos de curto prazo indicam que esses mesmos compostos conseguem reduzir a lipoproteína (a), o que sugere um risco potencialmente menor de infarto ou acidente vascular cerebral.
Outros componentes, como os ácidos clorogênicos, podem promover uma modesta redução da pressão arterial e melhorar a função vascular. Dessa forma, o impacto geral do café nos marcadores cardiovasculares ainda não está totalmente esclarecido.
Além disso, experimentos laboratoriais sugerem benefícios para as bactérias intestinais. Alguns ácidos clorogênicos não são absorvidos no intestino delgado, chegando ao cólon onde são decompostos pelas bactérias. Carboidratos complexos e melanoidinas, subprodutos da torrefação, também alcançam o cólon, sendo fermentados pelo microbioma intestinal.
Embora pequenos estudos em humanos sugiram que o consumo de café pode modificar a composição do microbioma intestinal, as evidências ainda estão em fase de desenvolvimento, sendo prematuro classificá-lo como probiótico.
O café também pode restringir a absorção de ferro proveniente dos alimentos. Ingerir café durante uma refeição pode reduzir significativamente a absorção de ferro não-heme, encontrado majoritariamente em vegetais. Isso ocorre devido aos polifenóis, incluindo os ácidos clorogênicos, que se ligam ao ferro no trato digestivo, dificultando sua assimilação. Essa questão é mais pertinente para quem já possui baixos níveis de ferro ou depende de fontes vegetais.
O café estimula partes do sistema digestivo mesmo na ausência de alimentos, podendo provocar a liberação de tripsina, uma enzima pancreática essencial para a digestão de proteínas, tanto no café comum quanto no descafeinado. Não está definido se este estímulo digestivo altera a percepção de fome.
Adicionalmente, o café pode influenciar os hormônios intestinais relacionados à saciedade e ao apetite, mas os estudos não confirmaram consistentemente se isso leva a comer mais ou menos.
Embora a cafeína e o aumento do estado de alerta sejam as características mais notórias do café, a realidade é muito mais vasta. Uma única xícara contém centenas de substâncias que interagem com o sistema digestivo, o microbioma, medicamentos e nutrientes, muitas vezes de formas inesperadas e complexas.
