Na maioria dos domicílios sul-africanos, a situação dos preços dos bens demonstra o estado da economia de forma mais clara do que quaisquer manchetes de notícias. Ao visitar um supermercado com um valor de 100 randes, o comprador frequentemente sai com menos produtos do que poderia comprar pelo mesmo valor um ano antes.
Questões relacionadas ao petróleo voltaram a ser atuais. O preço do petróleo Brent ultrapassou os 100 dólares americanos por barril, provocando a reação habitual na mídia — um pico, um aviso e um gráfico ascendente. No entanto, para uma pessoa que segura 100 randes, isso significa não tanto dramatismo, quanto a estabilidade da situação, que é mais complexa do que parece nos títulos.
O mecanismo de precificação é relativamente simples: como a África do Sul importa a maior parte do combustível e o adquire em dólares, o preço no posto depende de dois fatores: o custo internacional do combustível refinado e a taxa de câmbio do rand em relação ao dólar. A isso somam-se impostos e taxas, que representam cerca de um terço do preço final, bem como margens regulamentadas.
A partir dos postos de gasolina, o preço se espalha ainda mais. Cerca de sete em cada dez usuários de transporte público utilizam táxis minivans, e entre maio e junho deste ano, o custo da passagem nesses táxis aumentou em 11,5% em apenas um mês. Como cada pão e saco de milho são entregues por caminhões movidos a diesel, o combustível é um componente fundamental de muitas despesas.
Grande parte da confusão surge devido à variedade de indicadores econômicos: índice de inflação nas manchetes, inflação básica, IPC, inflação dos alimentos, inflação médica e inflação das mensalidades escolares. Esses indicadores são medidos de maneiras diferentes e são apresentados como se cada um dissesse algo separado, embora, na verdade, todos eles apenas reflitam o aumento dos preços, e não a sua diminuição.
Em julho, o indicador de inflação nas manchetes foi de 4,3%, abaixo dos 5,0% anteriores, e a inflação dos alimentos caiu abaixo de um por cento — o nível mais baixo em dezesseis anos. Embora isso possa parecer um alívio, na verdade, um número menor significa apenas uma desaceleração do ritmo de crescimento dos preços, e não a sua queda.
Existe uma maneira mais simples de analisar: o Departamento Estatístico da África do Sul publica um indicador constante de nível de preços, que acompanha o custo de uma cesta padrão de bens ao longo do tempo. A comparação do custo dessa cesta em 2015 com o atual mostra que ela ficou cerca de setenta por cento mais cara, e isso aconteceu quase mensalmente, e não na maioria dos meses.
No mesmo período, os preços do petróleo flutuaram: caíram de 99 dólares por barril para 44 dólares, depois subiram novamente acima de 100 dólares e, em seguida, caíram para 69 dólares. A taxa de câmbio do rand em relação ao dólar também mudou agressivamente: caiu de menos de 11 randes por dólar para mais de 18 randes e voltou. Ambos esses indicadores moveram-se em ambas as direções, enquanto o nível de preços moveu-se apenas em uma direção.
Embora o alto preço do petróleo (acima de 100 dólares) exerça pressão, um rand forte, que atingiu seu nível mais alto desde 2022 (negociando perto de 16 randes por dólar e recentemente caindo abaixo desse nível), joga a favor da economia.
Em julho, quando o preço do petróleo caiu, a gasolina caiu 7,1% em um mês, e o diesel caiu 11,7%, o que é uma redução real e significativa. No entanto, ambos os combustíveis permanecem significativamente mais caros do que um ano atrás. As tarifas de táxi, que aumentaram em junho, não retornaram ao nível anterior, e a cesta amplamente monitorada de alimentos básicos, que caiu cerca de 50 randes em agosto, ainda está 100 randes mais cara do que um ano atrás.
Passos rápidos para baixo são acompanhados por grandes passos para cima. Quando o preço do petróleo subiu drasticamente em março, o governo reduziu a taxa geral de combustível em 3 randes por litro a partir de 1º de abril, estendendo esse apoio à medida que o conflito continuava, e depois o reduziu gradualmente até junho. Essa medida proporcionou proteção real e custou cerca de 17 bilhões de randes em receitas perdidas em três meses. No entanto, a taxa total foi restaurada em 1º de julho.
A resposta honesta contradiz as manchetes. A situação não é séria porque o petróleo está acima de 100 dólares, pois esteve acima desse patamar também em abril. A seriedade reside no fato de que, em abril, havia uma barreira de 3 randes por litro entre os preços mundiais e o combustível no tanque, e agora essa barreira não existe. A quantia de 17 bilhões de randes em três meses não é algo que o país pode fazer duas vezes.
A Comissão de Concorrência tem um termo para descrever tal comportamento em seu Relatório sobre Custo de Vida: «comportamento de foguete e pena». Os preços sobem rapidamente quando os custos das matérias-primas aumentam e depois diminuem lentamente ou nem diminuem quando esses custos diminuem. A Comissão alerta para preocupações justificadas de que os preços podem não começar a cair após a estabilização dos preços dos combustíveis. Vale notar que nem todos os estudos concordam, e a análise da cadeia de produção de milho não revelou tal padrão, apontando em vez disso para a seca e perturbações globais.
Além disso, há um fator não relacionado ao petróleo. A inflação dos alimentos está em mínimos de dezesseis anos, e o milho e o pão realmente ficaram mais baratos em julho. Isso não é um ato de generosidade, mas sim o resultado de duas boas temporadas de chuva consecutivas, que garantiram uma colheita de milho de cerca de 16,5 milhões de toneladas contra um consumo anual de cerca de 12 milhões de toneladas. No entanto, este período favorável está chegando ao fim.
O serviço meteorológico alertou que El Niño começará em outubro, coincidindo com o tempo de plantio. Cerca de quatro em cada cinco hectares de cereais de verão dependem da chuva, e não da irrigação. O último forte El Niño em 2015 e 2016 reduziu a colheita nacional de milho em cerca de um terço. Se isso se repetir, a parte mais barata da cesta de consumo se tornará a mais cara, e a culpa não será do preço do petróleo.
Portanto, deve-se observar não o preço do petróleo, pois ele mudará novamente. É necessário observar a mesma cesta de bens: registrar o custo de compra de itens semelhantes durante três meses, acompanhar se a tarifa que aumentou em junho voltará ao nível anterior e ver se a prateleira reage ao rand mais forte em quatro anos. A questão nunca foi o quão alto o petróleo subiria; era se algo que compramos ficaria mais barato novamente. Com base nos dados da última década, isso não está acontecendo. Está ficando mais caro, mas mais devagar, e isso já é considerado uma boa notícia.