A equipe Springboks celebrou a vitória sobre os All Blacks por 43:28 em Baltimore, encerrando a série 'O Maior Rivalidade do Rugby' (Rugby’s Greatest Rivalry) com um placar de 3:1. Esta vitória permitiu-lhes vingar a derrota na série de 1996.
Para os torcedores do rugby sul-africano, a Copa do Mundo de 1995 permanece uma memória quase mítica, ligada à unificação do país em torno dos Springboks, incluindo as figuras de Nelson Mandela e François Pinaar no Ellis Park. No entanto, este pode ser o único momento em que muitos sul-africanos verão os Springboks jogando pela Taça Webb Ellis em seu estádio local.
Portanto, a série Rugby’s Greatest Rivalry (RGR) tornou-se significativa não apenas como quatro partidas de teste entre Springboks e All Blacks. A SA Rugby e a NZ Rugby transformaram esta série anual na substituição financeira mais próxima da realização da Copa do Mundo — um grande evento internacional que gera receita significativa, mobiliza uma enorme base de fãs e proporciona a ambas as nações um espetáculo global de rugby próprio.
Isso está se tornando cada vez mais importante, pois as condições econômicas para a realização da Copa do Mundo estão se mostrando desfavoráveis para potências tradicionais do rugby, como África do Sul e Nova Zelândia, que são menos viáveis economicamente em comparação com regiões com moedas mais fortes ou maior potencial comercial.
Rugby Internacional
O CEO da SA Rugby, Rian Oberholzer, declarou claramente que a World Rugby deve realizar seu torneio principal nos mercados onde possa gerar a maior receita. No lançamento da Rugby’s Greatest Rivalry em março, Oberholzer informou ao IOL: «A Copa do Mundo é a única fonte de receita para a World Rugby. Ela deve financiar todo o ecossistema do rugby, e todos os membros recebem algum financiamento da Copa do Mundo. Portanto, a World Rugby deve realizar a Copa do Mundo onde possam ganhar mais dinheiro e ir para onde receberão maior apoio das autoridades locais».
Posteriormente, Oberholzer se tornou ainda mais direto sobre a deficiência comercial da África do Sul e da Nova Zelândia. Ele observou: «Se compararmos conosco com a Europa, por exemplo, eu não vejo que o dinheiro obtido da África do Sul seja jamais igual ao que será obtido da Europa, ou no futuro, talvez em algum lugar do Oriente Médio».
Ele enfatizou que essa decisão é da World Rugby, e não da SA Rugby, e acrescentou: «A World Rugby realizará Copas do Mundo onde puder ganhar mais dinheiro. Todos nós devemos entender isso, e não podemos reclamar e exigir a Copa do Mundo em nosso país, ganhando menos, e depois querer uma fatia maior do subsídio anual que recebemos da World Rugby. Trata-se de gerar receita para sustentar todo o sistema de rugby».
Na opinião de Oberholzer, os tempos em que a Copa do Mundo poderia simplesmente girar entre nações tradicionais de rugby por razões sentimentais acabaram. Ele concluiu: «Acho que nos afastamos da filosofia de que todos devem ter uma chance igual de sediar a Copa do Mundo. A Nova Zelândia e a África do Sul não conseguirão gerar a receita necessária da Copa do Mundo para a World Rugby. Eu não considero isso negativo para nós; é mais uma questão do que é importante para os melhores interesses da World Rugby».
O calendário futuro da Copa do Mundo confirma seu ponto de vista. O torneio de 2027 será realizado na Austrália, em 2031 o rodízio mudará para os Estados Unidos, e o evento de 2035 recebeu candidaturas da Espanha, Itália, Japão e Oriente Médio, com Catar, Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos entre os pretendentes. Espera-se que o participante bem-sucedido seja anunciado no final do próximo ano.
Assim, para a África do Sul e a Nova Zelândia, a RGR representa uma oportunidade de criar seu próprio megaevento, em vez de esperar pela Copa do Mundo, que pode nunca retornar às suas costas.
A temporada RGR de 2026 foi um grande sucesso em muitos aspectos. Somente com a venda de ingressos, a SA Rugby arrecadou cerca de 200 milhões de randes em uma série de oito jogos, e a final em Baltimore adicionou cerca de 90 milhões de randes à união, que poderia não ter recebido se o quarto jogo tivesse sido realizado em Loftus Versfeld ou Kings Park.
Os indicadores financeiros são apenas parte da história. Os 71.000 espectadores no estádio M&T Bank, acreditava-se, eram mais de 80% expatriados sul-africanos, criando um mar incrível de verde e dourado a milhares de quilômetros de casa. Essas imagens contavam a própria história — desde a chegada dos Springboks à meia-noite até os sons de vuvuzela, churrasco e celebração que continuaram muito depois do apito final.
Baltimore demonstrou que os Springboks podem levar sua versão de vantagem de casa consigo. Isso é importante porque a excelente estatística da África do Sul na Copa do Mundo — quatro títulos em oito torneios — não lhe dá mais direito de sediar o torneio. A equação comercial tem mais peso.
A SA Rugby e a NZ Rugby não podem controlar para onde a World Rugby levará a Copa do Mundo. Mas elas podem tirar proveito de sua grande rivalidade, construir um evento em torno dela e realizá-lo em mercados onde possa gerar nova receita, ao mesmo tempo em que fortalecem suas marcas globais.
O jogo em Baltimore também mostrou o potencial comercial. Dois principais patrocinadores dos Springboks, Coca-Cola e Nike, estão sediados nos Estados Unidos, e o jogo permitiu à SA Rugby aprofundar seus laços com o mercado que sediará a Copa do Mundo de 2031.
Alguns dos resultados mais valiosos não podem ser resumidos em um balanço patrimonial. Durante a semana, as redes sociais foram preenchidas com imagens de sul-africanos desfrutando do extraordinário espetáculo do jogo dos Springboks na América. A comunidade de expatriados transformou Baltimore em um carnaval verde e dourado, enviando uma mensagem inequívoca à SA Rugby: existe uma enorme comunidade estrangeira de Springboks pronta para mobilização.
O desafio agora é continuar construindo isso. Se a SA Rugby conseguir transformar o 'Exército Braai' na América em uma verdadeira base de fãs itinerante, então, quando a Copa do Mundo de 2031 chegar aos Estados Unidos, os Springboks podem adquirir algo próximo a uma vantagem de casa. Não será o Ellis Park de 1995, mas pode ser algo melhor.
Talvez este seja o verdadeiro legado da Rugby’s Greatest Rivalry: África do Sul e Nova Zelândia podem ter perdido a perspectiva realista de sediar a Copa do Mundo, mas encontraram uma maneira de criar algo que pode se aproximar disso.