As discussões em Washington sobre uma possível proibição da exportação de diesel americano estão atualmente transformando os mercados globais de petróleo. O sinal mais óbvio desse impacto é a mudança na diferença entre os futuros do petróleo bruto dos EUA e o benchmark internacional Brent. Os traders especulam que, se as refinarias americanas tiverem que armazenar mais diesel dentro do país, elas, no geral, refinarão menos petróleo bruto, o que levou o West Texas Intermediate a ser negociado US$ 12 por barril abaixo do Brent, o maior desconto desde maio.
O catalisador para essa situação foi a crise de preços do combustível, que vinha se acumulando por meses. De acordo com dados da AAA, os preços do diesel nos EUA atingiram um recorde de US$ 6,52 por galão esta semana. Isso levou o Presidente Trump a declarar na Assembleia Geral da ONU seu apoio à manutenção do fornecimento de diesel dentro do país, em vez de enviá-lo para o exterior. O Secretário do Tesouro, Scott Bessent, confirmou que os funcionários estão estudando a possibilidade de impor restrições totais ou parciais à exportação. No entanto, a Casa Branca introduziu incerteza ao refutar relatos de uma proibição iminente de 90 dias, enquanto o Secretário de Energia, Chris Wright, insistiu que uma proibição abrangente não estava sendo seriamente considerada.
Essa incerteza não impediu o mercado de precificar a possibilidade de tal proibição. Analistas da Wood Mackenzie estimam que a proibição pode redirecionar cerca de 700.000 barris por dia de diesel excedente e óleo de gás para armazenamento doméstico, o que permitiria preencher os estoques na costa do Golfo do México em menos de um mês. Além disso, forçaria os refinadores a reduzir o refino de petróleo bruto em mais de dois milhões de barris por dia, o que representa cerca de 12% das capacidades de refino atuais nos EUA. Considerando que a América exporta cerca de 1,2 milhão de barris de diesel por dia do volume total de produção de 5,1 milhões de barris, segundo Morgan Stanley, a escala da perturbação das atividades dos refinadores será significativa.
As consequências já são sentidas muito além dos EUA. O prêmio do diesel na Europa em relação ao petróleo bruto Brent, conhecido como diferencial de preços, disparou acima de US$ 95 por barril esta semana, um recorde nos dados cobrindo o período até 2011, à medida que o principal fornecedor externo da região sinalizou uma possível limitação de fluxos. Analistas da Citi alertaram que qualquer restrição dos EUA pode restringir ainda mais a oferta global, ao mesmo tempo que concede uma vantagem às refinarias asiáticas, que continuarão a absorver a carga.
As ações das empresas de refino também sofreram. Valero, Marathon Petroleum e Phillips 66 foram vendidos durante a semana, apesar de suas margens básicas permanecerem historicamente altas; por exemplo, a margem de diesel da Costa do Golfo da Valero quase triplicou em termos anuais. O economista de energia Philip Verleger alertou que a proibição pode causar danos de longo prazo à posição da América como exportadora de combustível, comparando as potenciais consequências com o embargo de soja de 1973 sob o presidente Nixon, após o qual os compradores redirecionaram permanentemente suas compras para outros lugares.
A situação é complicada por uma pressão separada sobre o transporte marítimo. A guerra com o Irã levou a um aumento acentuado nas tarifas de frete e à redução da disponibilidade de navios, enfraquecendo a lógica normal de arbitragem, segundo a qual o aumento da diferença WTI-Brent deve estimular maiores exportações dos EUA. Analistas de frete da Signal Maritime observam que o transporte de petróleo bruto da costa do Golfo do México dos EUA para a Ásia agora custa cerca de US$ 50 milhões por viagem em um petroleiro muito grande, o que é aproximadamente três vezes o nível pré-guerra. Mesmo que o WTI esteja sendo negociado com um desconto estável de US$ 4 ou mais em relação ao Brent desde julho, as exportações de petróleo bruto dos EUA mal mudaram, aumentando apenas 45.000 barris por dia entre julho e agosto, e devem cair pelo terceiro mês consecutivo em setembro.
Como notou um trader, o amplo spread de papel é um convite para testar a arbitragem, e não uma prova de que ela realmente está aberta. Dada a urgência política adicionada pelas eleições intermediárias em novembro e na ausência de uma política formalmente assinada, as próximas semanas provavelmente testarão o quão longe os mercados de petróleo bruto e diesel podem divergir antes que algo aconteça — seja nos postos de gasolina, nas margens dos refinadores ou no cálculo político de Washington.