Antes do primeiro ODI entre a seleção Proteas e a Austrália no estádio Kingsmead na quinta-feira, os jogadores saíram para cantar o hino nacional sob a saudação de muitos assentos azuis vazios. Apesar de ser um dia de celebração do patrimônio, quando todo o país estava livre do trabalho e a equipe campeã mundial retornou à sua terra natal, a atmosfera ficou longe do esperado.
O estádio tem capacidade para 25.000 pessoas, e em vez de arquibancadas cheias, os jogadores viram fileiras de assentos vazios e áreas gramadas abertas. Embora alguns torcedores adicionais tenham chegado ao longo do dia, os organizadores não precisaram exibir placas de 'LOTADO', pois havia espaços significativos livres mesmo depois que o Proteas obteve uma vitória memorável sobre seu rival acérrimo.
Após tanta espera pelo retorno do críquete internacional aos campos sul-africanos, a situação parecia desanimadora. Surgem dúvidas sobre os motivos da falta de público no Kingsmead, ou se as pessoas simplesmente decidiram não comparecer, apesar de ser um evento de grande importância.
Série de jogos da Austrália na África do Sul
Este jogo não foi uma 'bola morta' insignificante; representou um confronto com a Austrália, equivalente à maior rivalidade do Proteas, em um campo histórico para ambos os países. Além disso, era um feriado nacional e a primeira experiência de sediar críquete internacional em casa na África do Sul em quase dois anos de exílio. Se houvesse um cenário para um evento totalmente cheio e emocionante, seria este, mas os lugares vazios contaram sua própria história.
Anteriormente, o Kingsmead recebeu a lenda Jacques Kallis em dezembro de 2013, que estava encerrando sua carreira, aproximando-se de 13.000 partidas de teste. Em vez de ver a lenda partir pela última vez aclamada pelos fãs locais, a multidão, segundo relatos, foi 'decepcionantemente pequena' e despediu-se do 'maior críquete de todos os tempos' de forma muito modesta. No Dia de Ação de Graças, compareceram 14.000 pessoas, mas até o final do jogo, esse número caiu para uma média de cerca de 6.500 por dia, o que causou preocupação em um representante oficial da Cricket South Africa. Após isso, o Kingsmead perdeu completamente o status de local para Test Match no Dia de Ação de Graças, mudando permanentemente para Centurion.
Os torcedores do Proteas transformaram o Hollywoodbets Kingsmead em um mar de verde e dourado antes do início da série contra a Austrália. No entanto, a triste verdade escondida atrás desses assentos vazios era que deveria ter sido diferente. Deveria ter sido um momento em que o Kingsmead lembraria a todos por que a cidade com um rico legado de críquete merece ser levada a sério.
Em vez disso, naquela única ocasião em que o evento foi praticamente projetado para uma grande aglomeração de pessoas, o público de críquete de Durban demonstrou indiferença, semelhante à reação que tiveram à despedida de Kallis treze anos antes. O primeiro contra-argumento poderia ser o custo dos ingressos. Mas, ao contrário dos jogos dos Springboks, onde um ingresso individual custava entre R850 e R4.000 por três Testes de 'Maior Rivalidade de Rugby' em casa, uma família inteira de quatro pessoas (dois pais e duas crianças menores de 18 anos) poderia assistir ao ODI no Kingsmead por menos de R1.000.
Reconhecendo que comida e bebida ainda seriam necessárias, seria possível organizar um churrasco caseiro diretamente no estádio. A lenda do Proteas Jacques Kallis acenou para a pequena multidão reunida no Kingsmead para se despedir do grande all-rounder em sua aposentadoria em 2013. O autor expressa simpatia ao diretor dos Dolphins, Heinrich Strydom, novo gerente do estádio e eventos Krystl Rangiah e a todo o pessoal do Kingsmead, que realizou melhorias, incluindo um food court na fronteira nordeste e a modernização completa das instalações no Castle Corner para melhorar a experiência do espectador.
O Campeonato Mundial ocorrerá em breve neste país. Se o Kingsmead quiser que lhe confiem jogos importantes quando o mundo do críquete estiver assistindo, quinta-feira foi um teste, e os torcedores novamente não corresponderam às expectativas. Haverá outra oportunidade de corrigir isso durante o primeiro Teste no mesmo local no próximo mês, cujos primeiros três dias estão programados para sexta-feira, sábado e domingo. Se essa chance não for aproveitada e o estádio não for preenchido, será necessário reconsiderar seriamente a viabilidade do Kingsmead para sediar grandes eventos internacionais de críquete no futuro.