Muitas estrelas do cinema indiano, tanto passadas quanto presentes, mudaram seus nomes para as filmagens, e algumas alcançaram grande sucesso após isso. As razões dessas mudanças são variadas e incluem preconceitos religiosos e superstições.
A situação começou com o surgimento da indústria cinematográfica nas décadas de 1930 e 1940, quando o cinema indiano transitava do cinema mudo para os filmes sonoros. Naquela época, a atuação não era considerada uma profissão respeitável; era vista como entretenimento de baixo nível ou teatro de rua em comparação com artistas dramáticos mais profissionais.
Para as mulheres, entrar no cinema muitas vezes era equiparado à perda de modéstia. Os homens que recusavam profissões tradicionais ou serviços civis respeitáveis em prol da atuação eram considerados vergonhosos para suas famílias. Embora esse estigma cruzasse fronteiras religiosas, levando famílias hindus ortodoxas e muçulmanas a rejeitar parentes que entravam na indústria cinematográfica, para os artistas muçulmanos na Índia, antes e depois da independência, a tensão social foi dobrada, pois os lares conservadores consideravam a performance teatral contrária aos valores tradicionais.
Os diretores dos estúdios, temendo que o uso de seus nomes muçulmanos reais na tela pudesse afastar o público, incentivavam os atores a mudar seus nomes artísticos. Assim, Mohammed Yusuf Khan recebeu o novo nome de Dilip Kumar, tornando-se um ator lendário que alguns ainda consideram incomparável nesta indústria.
A influente atriz e diretora de estúdio da Bombay Talkies, Devika Rani, sugeriu três nomes a Kumar, entre os quais ele escolheu Dilip Kumar, em parte para proteger sua identidade de seu pai conservador, que desprezava profundamente o mundo do cinema. A mudança de nome permitiu-lhe conciliar a vida em casa com a fama florescente, ao mesmo tempo em que criava uma imagem artística que parecia universal para a nação independente em formação.
Ao mesmo tempo, a atriz Mumtaz Jahan Dehlavi adotou o nome artístico Madhubala, também por conselho de Rani, tornando-se conhecida como Vênus do cinema indiano. O nome Madhubala (que significa 'criança de mel') eliminou o marcador religioso imediato de seu nome de nascimento, alinhando-se à estratégia do estúdio de promovê-la como uma beleza ideal e etérea para o público em geral.
Outra 'rainha do drama', Meena Kumari, nasceu Majhabin Bano. O veterano vilão de tela Ajit escolheu um nome artístico em vez de aparecer como Hamid Ali Khan. Da mesma forma, o ator Zakaria Khan adotou o nome artístico Jayant. No entanto, seu filho Amjad Khan, que se tornou famoso por seu papel icônico de bandido Gabbar Singh no filme Sholay, estava entre os primeiros da próxima geração a manter seu nome verdadeiro, pois as restrições sociais e a desaprovação diminuíram. Seu contemporâneo Faroz Khan fez o mesmo que seus irmãos Sanjay Khan e Akbar Khan.
Na década de 1980, a situação mudou tanto que muitos membros da família Khan começaram a aparecer diante das câmeras com seus nomes reais, alcançando grande sucesso. Os mais notáveis foram o trio Khan — Shah Rukh, Salman e Amir — que, embora não sejam parentes, criaram um legado quase dinástico para os Khans reais na indústria.
No gênero de comédia, Badruddin Jamaluddin Qazi, um muçulmano devoto, desafiou a tradição muçulmana de evitar álcool, alcançando fama na tela sob o nome de Johnny Walker. O diretor premiado Guru Dutt o renomeou para Johnny Walker após o famoso uísque escocês devido à representação convincente de um beberrão no filme Baazi de 1951. Ele continuou a interpretar papéis semelhantes em vários filmes com sua voz aguda e maneirismos bêbados como alívio cômico, às vezes até em tramas trágicas.
Outro comediante, que foi renomeado para Jagdeep em mais de 400 filmes, nasceu Syed Istiak Ahmed Jaffri. Seu filho Javed Jaffri decidiu manter o sobrenome da família, trazendo seu estilo de comédia completamente diferente do pai.
No entanto, embora a identidade religiosa tenha sido o motor da mudança de nomes nas primeiras décadas, a prática de adotar pseudônimos foi muito além da dinâmica hindu e muçulmana. Atores com nomes longos ou regionais adotavam pseudônimos mais concisos.
No cinema do sul da Índia, um motorista de ônibus que se tornou superestrela, Rajinikanth, tinha o nome verdadeiro Shivaji Rao Gaikwad, enquanto Diana Mariam Kurian tornou-se Nayanthara, que significa 'olhos de estrela'. Em 2011, ela adotou oficialmente Nayanthara como seu nome legal.
Um dos poucos casos em que a mudança de nome não foi inspirada por religião ou astrologia é o caso de Akshay Kumar, que nasceu Rajiv Hari Om Bhatia. Após uma curta cena no filme Aaj Kumar, ele descobriu que o nome do protagonista do filme era Akshay. Impulsionado por um impulso puro em seu desejo de se tornar uma grande estrela, ele procurou o Tribunal de Bandra East em Mumbai logo após as filmagens para alterar legalmente seu apelido artístico para Akshay Kumar.
Ajay Devgn nasceu Vishal Veeru Devgan. No cinema hindi moderno, a mudança de nomes às vezes também é motivada por superstições, numerologia ou astrologia. Os atores alteram a ortografia (por exemplo, adicionando letras extras) para atrair sorte nos bilheterias. Foi assim que Ajay Devgn, que nasceu Vishal Veeru Devgan, mudou seu nome de Vishal para Ajay para seu papel principal de estreia no filme Full Aur Kaante, porque outros três atores também estrearam com o nome Vishal ao mesmo tempo. Mais tarde, a pedido de sua mãe, Veena, e guiado por numerólogos, ele removeu o 'a' de seu sobrenome para escrevê-lo como Devgn.
Existem muitos outros exemplos onde a história da mudança de nomes no cinema indiano reflete um caminho mais amplo da própria sociedade indiana. O que começou como uma necessidade defensiva contra o estigma social e a cautela comercial transformou-se em uma escolha criativa. Hoje, embora os pseudônimos ainda sejam criados por estilo ou elegância, a era de esconder sua origem para aparecer permanece um capítulo tocante na história cinematográfica da Índia.