Na cidade de Bhavani, onde Varsha Sivakumar trabalha, e em Chennai, onde ela fazia chamadas online, havia uma atmosfera de trabalho árduo. Aos vinte e seis anos, Varsha coordenava novos pedidos e supervisionava os tecelões enquanto as máquinas zumbiam ao redor e o suor escorria de seu rosto.
No meio desse trabalho intenso, Agilandam Akka, de 56 anos, compartilhava sua alegria, discutindo o tapete multicolorido criado por um método transmitido há séculos. Ela enfatizou que para ela não era tanto o calor, mas sim a combinação perfeita de tons vermelhos, roxos, azuis e amarelos, para satisfazer a si mesma e a Varsha.
O tear de Agilandam é um dos cerca de trinta neste cluster em Bhavani. Eles estão localizados em poços afundados no chão, lembrando cisternas. Sete teares em fila, quatro fileiras operando simultaneamente, criando um ruído rítmico que parece um artesanato próspero.
Artesanato de trezentos anos enfrentando escassez de compradores
As cidades de Bhavani e Kumarpalayam, localizadas ao longo das planícies do rio Kaveri em Tamil Nadu, produzem tecido de algodão listrado e denso chamado Jamakkalam há quase três séculos. Inicialmente, este artesanato foi criado pela comunidade Jangamar quando os tecelões locais precisavam de algo único para competir com têxteis de fábricas britânicas.
Em 2005-2006, este artesanato recebeu a marca de indicação geográfica (GI) e tornou-se parte de quase todos os lares em Tamil Nadu, desde dotes de casamento até pátios de templos. Segundo Varsha, no início dos anos 2000, a tecelagem abrangia praticamente todos os domicílios na cidade, e o comércio prosperava à medida que as gerações passavam as habilidades umas para as outras.
No entanto, esse burburinho anterior silenciou. Os pedidos cooperativos governamentais, que antes constituíam a base do comércio, diminuíram drasticamente, deixando os teares parados e forçando os tecelões a procurar outras fontes de renda. Os tecelões observam que os armazéns das cooperativas estão cheios de produtos não vendidos que foram aprovados e reaprovados, mas nunca comprados.
Mariamma, uma das tecelãs neste cluster, voltou à tecelagem após a morte do marido, atraída pelo trabalho familiar e pelas pessoas em Bhavani. Ela diz que este trabalho lhe dá uma sensação de conforto e que ela ganha entre 2000 e 6000 rúpias por mês, garantindo sua independência e a capacidade de pagar medicamentos para o marido.
Agilandam também sente o peso desse trabalho. As horas passadas no tear afetam negativamente o corpo. Apesar das dores nas costas, ela observa que essa dor desaparece quando ela conversa com outras mulheres, compartilhando problemas e rindo juntas.
Retorno às raízes
Varsha cresceu entre esses teares, e sua conexão com o Jamakkalam sempre esteve com ela. No entanto, foi o olhar de um estranho que a ajudou a ver o verdadeiro valor deste artesanato. Em 2017, enquanto estudava no Instituto Nacional de Tecnologia da Moda, um palestrante sem laços com Bhavani ou Kumarpalayam apresentou um projeto sobre a tecelagem manual de Jamakkalam.
Essa experiência a fez refletir que ela, que cresceu cercada por este artesanato, nunca o havia observado com atenção suficiente. Ao reconhecer o verdadeiro valor do artesanato de sua região e de seus tecelões, ela decidiu agir.
A decisão de Varsha de permanecer na região foi incomum, pois nos últimos anos os jovens estavam deixando a área da tecelagem em favor de trabalhos mais bem pagos ou educação. De acordo com estimativas do setor, o número de tecelões ativos no cluster de Bhavani diminuiu de cerca de 20.000 há duas décadas para cerca de 3.000 hoje. Varsha, com cerca de vinte e cinco anos, é a única de sua geração que escolhe uma vida ligada a este artesanato e tenta salvá-lo.
Durante seus estudos, ela começou a visitar Bhavani e Kumarpalayam, documentando detalhes que os tecelões estavam dispostos a mostrar, já que grande parte do artesanato nunca foi devidamente registrada. Ela descobriu que cerca de 200-300 tecelões sobreviviam quase exclusivamente com pedidos cooperativos governamentais por produtos obsoletos, ganhando entre 2000 e 15.000 rúpias por mês e passando meses sem trabalho.
Em vez de criar produtos individuais, Varsha quis construir algo que pudesse apoiar todo o cluster, e não apenas os tecelões com quem trabalhava naquela semana. Essa ambição definiu sua atividade futura.
Jornada às raízes
Em 2026, nasceu a iniciativa House of Jamakkalam (HOJ), baseada na ideia de não ver o artesanato como algo que precisa ser salvo de fora, mas como algo que deve continuar por dentro. O design na HOJ começa com o próprio arquivo do cluster, e não do zero. Varsha explicou que o objetivo não é inventar uma nova linguagem visual para o Jamakkalam, mas identificar elementos já existentes no design antigo e apresentá-los com mudanças mínimas, como cores e proporções, para dar-lhe um toque moderno sem violar o reconhecimento do padrão.
O produto mais conhecido da HOJ, Smiling Pouch, deriva diretamente elementos de Pallu Mutham — um arranjo tradicional de listras cujo nome se traduz como 'dentes semelhantes a pérolas', onde a geometria das listras sempre lembrava um sorriso trançado. Varsha observou que ninguém na HOJ inventou esse sorriso; ele já existia nos teares de Bhavani muito antes de alguém pensar em colocá-lo em uma bolsa. A tarefa era apenas reconhecer esse elemento.
Uma mudança mais significativa foi o aspecto financeiro. O fio padrão no cluster custa cerca de 60-70 rúpias por quilo. A HOJ compra e tinge seu próprio fio por um preço de 206 a 550 rúpias por quilo, assumindo esses custos em vez de transferi-los aos tecelões. O fio tradicional do Jamakkalam é grosseiro por necessidade: barato, resistente e limitante, e é exatamente sua espessura que manteve os padrões geométricos simples por séculos.
O fio mais fino e melhor tingido da HOJ permite maior detalhamento e cores mais precisas, sem forçar a tecelagem a abandonar o que a torna reconhecível como Jamakkalam. É mais como uma nova unidade lexical de material aplicada à técnica antiga. A HOJ foi criada para eliminar a lacuna entre o que tradicionalmente era pago pelo artesanato e o custo real de vida.
Os tecelões em outras partes do cluster geralmente ganham 200-350 rúpias por dia quando há trabalho, e essa taxa mal mudou ao longo dos anos, apesar do aumento dos custos. A HOJ paga adiantado, oferecendo bônus de 30-35% por pedidos complexos especificamente projetados para exceder o nível mínimo. Mesmo que o produto seja defeituoso, a HOJ o compra pelo preço total.
Em última análise, Varsha afirma que não se pode extrair todo o lucro do produto, pois um negócio sustentável não funciona assim. A HOJ mantém um lucro mínimo e razoável, distribuído por muitos produtos, o que permite manter preços acessíveis com um fluxo constante de pedidos. No nível mais alto, a HOJ executa peças totalmente personalizadas, feitas sob medida em termos de tamanho, cor ou ocasião do cliente, às vezes com bordados de nomes ou motivos diretamente na trama. Tais peças custam de 10.000 a mais de 30.000 rúpias, e mesmo o menor item personalizado requer quatro dias completos de trabalho de dois tecelões.
Tecelões que encontraram apoio
O maior alívio na adaptação às mudanças foi sentido pelos tecelões mais velhos, refutando a suposição de que a idade torna os mestres impermeáveis a mudanças. Os tecelões explicam que isso se deve à forma como as mudanças foram introduzidas: Varsha senta ao lado deles durante todo o processo de criação da peça, fornecendo feedback em tempo real, em vez de apenas dar instruções remotas.
Para Agilandam, conhecida no cluster por sua maestria no complexo padrão 'Nimhans' de 27 pés, a independência que agora proporciona o trabalho tornou-se tão importante quanto o próprio artesanato. Para Mariamma, é ainda mais simples: ela fala das mulheres ao seu redor como família e sobre o senso de pertencimento que é difícil de substituir.
Mariamma observa que este é o único tipo de trabalho que ela conhece, já que seu marido também fazia isso. Hoje, se for subitamente pedida para fazer algo novo, ela é capaz de fazê-lo porque Varsha confia nela. No entanto, ela também expressa preocupação com a redução dos pedidos e a necessidade de maior apoio.
Tecer encontrando um lar no exterior
Hoje, a HOJ colabora com cerca de 30-35 tecelões, dependendo da escala dos pedidos, correspondendo ao mesmo cluster que se reuniu em torno dos teares de Agilandam e Mariamma. Grande parte do crescimento veio inesperadamente através do Instagram. Varsha acredita que esta plataforma conectou o cluster com compradores muito além do que o boca a boca poderia proporcionar.
Além disso, eventos pessoais foram compartilhados em mensagens de texto com o mesmo entusiasmo. Varsha relatou que recentemente recebeu um certificado de tecelão do governo central, tornando-a a única tecelã da próxima geração vista por este coletivo.
Há uma atenção especial à audiência da diáspora tamil do Sri Lanka, cujas tradições têxteis estão intimamente ligadas às tradições de Tamil Nadu. Para muitos desses clientes, o artigo Jamakkalam não é apenas decoração, mas um substituto para um lar que eles não têm mais. Um produto recente foi feito para um casamento no Sri Lanka sob encomenda específica do casal. Varsha observa que os cingaleses valorizam muito suas raízes, mesmo que isso esteja ligado não a memórias felizes, mas a um profundo apego.
Os objetivos da HOJ para o próximo ano incluem pedidos mensais regulares e garantidos para cada tear no cluster e a entrada no mercado em dois ou três países até o final de 2026. Em Bhavani, os teares continuam seu ritmo: sete em fila, apenas trinta, e o design, transmitido por quase três séculos, agora está integrado em novas soluções de cores.