Durante mais de cem anos, os pinguins que habitam o Oceano Sul pareceram idênticos devido a características semelhantes: costas pretas, barriga branca e patas laranja-rosadas. No entanto, entre eles, os cientistas descobriram uma espécie que não havia sido oficialmente reconhecida anteriormente.
Os pesquisadores concluíram que aquilo que por muito tempo foi considerado uma única espécie amplamente distribuída do pinguim gentoo, na verdade representa quatro espécies distintas, incluindo uma nova para a ciência.
A nova espécie descrita, Pygoscelis kerguelensis, habita as remotas Ilhas Kerguelen, também conhecidas como Ilhas da Solidão, localizadas no Oceano Índico Sul. Os pesquisadores observam que esta é a primeira nova espécie de pinguim nomeada em mais de cem anos.
O motivo pelo qual uma espécie inteira permaneceu oculta por tanto tempo revelou-se surpreendentemente simples: os pássaros não diferiam externamente o suficiente. Além de pequenas diferenças no tamanho e no canto, os pinguins recém-reconhecidos são muito parecidos com outros gentoos.
Os cientistas chamam isso de 'espécie críptica' — uma espécie que se parece extremamente com seus parentes, mas é geneticamente diferente. Além disso, sua localização remota dificultava o estudo desses pinguins.
Para obter um quadro mais claro, os pesquisadores analisaram dados genômicos completos de 64 pinguins de 10 locais de nidificação, abrangendo quase todo o alcance geográfico dos pinguins gentoo. Os resultados mostraram quatro grupos evolutivos distintos em vez de uma única espécie.
Laurie Bouey, professora de biologia integrativa da Universidade da Califórnia em Berkeley e uma das principais autoras do estudo, declarou no anúncio do trabalho: 'Mais de 100 anos foi uma questão controversa sobre quantos tipos ou subespécies existem'.
O estudo, publicado na Communications Biology, uniu evidências genéticas com dados sobre características físicas, comportamento e habitats dos pinguins. Parte da resposta reside no estilo de vida do gentoo: eles podem se alimentar de uma variedade de alimentos, incluindo peixes, krill, lulas e polvos. Graças a isso, eles podem permanecer perto dos locais de nidificação, sem viajar longe em busca de uma fonte de alimento específica.
Ao longo de centenas de milhares de anos, populações isoladas se adaptaram às suas condições e gradualmente adquiriram diferenças genéticas. Os pesquisadores sugerem que esses quatro grupos divergiram há cerca de 300.000 a 500.000 anos. A zona polar antártica também contribuiu para a separação de algumas populações — uma fronteira oceânica onde as condições da água mudam drasticamente.
A descoberta de uma nova espécie expande o conhecimento dos cientistas sobre a diversidade dos pinguins, mas o estudo também levanta preocupações sobre seu futuro. As projeções climáticas usadas no trabalho indicam uma perda séria de habitats adequados para três dos quatro grupos de gentoo, enquanto a espécie sul, descoberta ao redor da Antártida, pode expandir seu alcance.
Isso é importante porque considerar todos os pinguins gentoo como uma única espécie amplamente distribuída pode ocultar problemas que afetam pequenas populações. Os pinguins podem prosperar em uma parte do Oceano Sul, enquanto uma população geneticamente distinta, a milhares de quilômetros de distância, enfrenta dificuldades completamente diferentes. Os cientistas acreditam que reconhecer esses quatro grupos como espécies separadas permitirá avaliar individualmente as necessidades de conservação de cada um deles.