A crescente procura por produtos sem glúten é impulsionada não apenas por pessoas com doença celíaca, como observa a nutricionista Judith Moraa, de Nairóbi. Anteriormente, o trigo dominava as padarias africanas, mas na Kirsten Bakery em Nairóbi, pães, bolos e pastelaria feitos com ingredientes naturalmente isentos de glúten, como mandioca, sorgo e milheto, estão cada vez mais presentes.
Este exemplo reflete uma tendência mais ampla em toda a África: as preferências dos consumidores em mudança estão abrindo novas oportunidades comerciais para empreendedores, cientistas alimentares e produtores que transformam culturas locais em alimentos de alta qualidade.
Moraa explica que as pessoas escolhem produtos sem glúten não apenas devido à doença celíaca, mas também devido à sensibilidade ao glúten e reações alérgicas após consumir produtos que o contêm. Ela enfatiza que excluir o glúten por si só não é uma estratégia de perda de peso; muitos associam erroneamente o trigo ao ganho de peso, quando os principais culpados são os excessos de calorias provenientes de gorduras e açúcares adicionados durante o cozimento.
Embora para os consumidores que toleram o glúten não haja razões médicas para abandoná-lo completamente, Moraa aponta que as culturas locais sem glúten, como mandioca, sorgo e milheto, possuem valiosas propriedades nutricionais devido ao alto teor de fibra, que apoia a digestão.
Essas mudanças nos hábitos alimentares estão se transformando cada vez mais em oportunidades comerciais. De acordo com dados da Fortune Business Insights, o mercado global de doces sem glúten era avaliado em cerca de US$ 2,6 bilhões em 2025 e deve atingir US$ 7,38 bilhões até 2034, indicando uma crescente procura por panificação especializada.
Embora a Europa e a América do Norte ainda detenham uma parte significativa do mercado, as empresas africanas estão posicionando cada vez mais as culturas locais como alternativas de produção local, capazes de satisfazer as necessidades tanto do mercado interno quanto do internacional. Para muitos produtores africanos de culturas locais, os benefícios vão além da nutrição. Mandioca, sorgo e milheto podem ser adquiridos localmente, reduzindo a dependência de trigo importado e fortalecendo as cadeias de valor agrícolas internas. Além disso, muitas dessas culturas são mais resistentes à seca e às mudanças climáticas, tornando-as atraentes em um cenário onde os governos buscam garantir a segurança alimentar juntamente com o desenvolvimento industrial.
Pesquisadores já estão trabalhando em tecnologias que podem aumentar a competitividade dos ingredientes africanos sem glúten. Na Universidade de Pretória, o cientista alimentar Eddie Kgonoti desenvolveu um concentrado de proteína patenteado de feijão marama, destinado a melhorar a qualidade e a acessibilidade da panificação sem glúten. O feijão marama, resistente à seca e rico em nutrientes, nativo da África do Sul, está sendo usado para resolver um dos maiores problemas técnicos e comerciais da panificação sem glúten — replicar a estrutura, elasticidade e textura macia que o glúten proporciona naturalmente.
Kgonoti observou que «o número crescente de consumidores com doença celíaca não pode consumir produtos contendo glúten, como pão, e, portanto, depende de alternativas sem glúten». Ele acrescentou que «muitos produtos sem glúten comercialmente disponíveis são caros devido à grande quantidade de ingredientes necessários para alcançar a qualidade desejada do produto». Sua invenção, desenvolvida durante o doutorado de Kgonoti e atualmente em estágio protótipo com pedido de patente, visa os fabricantes de doces sem glúten.
Pesquisadores sul-africanos também estão estudando maneiras de transformar batatas cosmeticamente inadequadas em produtos sem glúten de alta qualidade, criando assim novos mercados para produtos que de outra forma seriam descartados. De acordo com a Potatoes South Africa, anualmente cerca de 140.000 toneladas de batatas no valor de aproximadamente 759 milhões de rand são desviadas do mercado formal por não atenderem aos padrões estéticos dos varejistas, embora sejam comestíveis.
Atualmente, os pesquisadores estão investigando como transformar essas batatas em farinha sem glúten e outros produtos de valor agregado. Na Universidade de Stellenbosch, a cientista alimentar Tanya du Toit desenvolveu pão, muffins e panquecas sem glúten usando farinha de batata processada, superando um dos maiores obstáculos técnicos na panificação sem glúten. Du Toit declarou: «A farinha de batata é naturalmente isenta de glúten, o que representa uma enorme oportunidade para o desenvolvimento de produtos, especialmente ao usar batatas de segunda qualidade, pois os defeitos nas batatas são ocultados durante o seu processamento em farinha».
Na Universidade de Pretória, os pesquisadores também criaram pratos prontos sem glúten, incluindo lasanha de carne bovina e batata, utilizando batatas de segunda qualidade. Testes com consumidores mostraram um aumento significativo na disposição de compra dos produtos quando os consumidores sabiam que estavam ajudando a reduzir o desperdício de alimentos, indicando que o desenvolvimento sustentável está se tornando um fator importante na tomada de decisões de compra, juntamente com a crescente procura por produtos sem glúten convenientes.
Os governos também estão começando a criar a base institucional para este setor. Recentemente, a Nigéria recebeu aprovação através da Comissão Codex Alimentarius para orientar o desenvolvimento de um padrão internacional para farinha de tubérculos e raízes, incluindo farinha de mandioca, inhame e batata doce.
Processos semelhantes estão ocorrendo em todo o continente. A mandioca está sendo cada vez mais processada em farinha sem glúten na África Ocidental e Central, enquanto o sorgo e o milheto encontram novas aplicações em produtos especializados na África Oriental e Austral. O teff da Etiópia também está ultrapassando seu mercado tradicional. Em fevereiro, o British International Investment Fund investiu US$ 5 milhões na Lovegrass Ethiopia para expandir a produção de produtos à base de teff para mercados internos e de exportação, destacando a crescente confiança dos investidores em grãos locais.
Esta cultura também está começando a se espalhar para fora da Etiópia: a Agência de Pesquisa Agrícola e Pecuária do Quênia (KALRO) está realizando testes piloto de variedades de teff resistentes à seca em Marsabit como parte dos esforços para fortalecer a resiliência climática e preparar os agricultores para atender ao crescente mercado global de produtos sem glúten. O fonio, cultivado em partes da África Ocidental, também atrai interesse comercial à medida que a procura por grãos nutritivos alternativos cresce.
A oportunidade comercial também se estende aos produtos de consumo prontos. O produtor sul-africano Colleen's Handmade Sauces recentemente entrou no mercado dos Emirados Árabes Unidos através do varejista online premium Kibsons, demonstrando como os produtores africanos estão exportando cada vez mais produtos puros e sem glúten, juntamente com matérias-primas. Este impulso comercial está se tornando cada vez mais visível em feiras do setor, como a AFMASS Food Expo em Nairóbi, onde moinhos, fornecedores de ingredientes, fabricantes de equipamentos e processadores de alimentos estão dedicando cada vez mais atenção à farinha especializada e aos ingredientes africanos de valor agregado. O desenvolvimento de novos produtos também está acelerando: empresas como Mugala Naturals estão criando barras de cereais usando ingredientes locais, incluindo teff e amaranto, para atender à crescente procura por produtos limpos e sem aditivos artificiais.