A pesquisadora da Universidade KwaZulu-Natal (UKZN), Dra. Feroza Morris, aplicou dados de satélite e aprendizado de máquina para estudar a possibilidade de controle remoto dos rios na região de Maloti-Drakensberg. Isso pode potencialmente apoiar o gerenciamento de recursos hídricos em bacias hidrográficas que são insuficientemente monitoradas.
Dra. Morris, sendo a primeira de sua família a obter um doutorado, recentemente obteve seu doutorado em ecologia na UKZN. Anteriormente, a universidade não era um tópico frequente de discussão entre seus amigos ou em sua comunidade. A situação mudou após uma visita de representantes da Universidade KwaZulu-Natal à sua escola secundária, onde apresentaram aos alunos as especialidades STEM (Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática).
Ela observou que grande parte dos recursos hídricos da África do Sul provém de várias pequenas áreas montanhosas, que são zonas com a menor rede de monitoramento. Morris enfatizou que a instalação e manutenção de sensores fluviais em áreas íngremes e acidentadas é dificultada pelo risco de danos ou vandalismo, enquanto a rede nacional de monitoramento tem diminuído ao longo dos anos.
Maloti-Drakensberg é uma dessas áreas, de onde a água é bombeada através de um escarpe para uso residencial, industrial e de usinas de energia em Gauteng, e também chega a Durban e Pietermaritzburg através do rio Mui.
Morris utilizou dados de satélite e aprendizado de máquina para descobrir se esses rios podem ser rastreados remotamente. Ela explicou que os satélites registram diariamente precipitação, umidade do solo e mudanças na paisagem, e esses dados estão disponíveis gratuitamente. Ela aplicou o aprendizado de máquina para determinar a relação entre as estimativas obtidas por satélite e o volume real de água no rio.
No entanto, ela esclareceu que os satélites não substituirão os sensores, que ainda são necessários para verificar os modelos com base em medições terrestres. No entanto, eles oferecem uma maneira de continuar monitorando bacias hidrográficas, especialmente onde não há sensores.
Morris desenvolveu e testou modelos de aprendizado de máquina em Cathedral Peak, uma rara bacia hidrográfica montanhosa com bons dados desde 1948, e depois aplicou a mesma abordagem a uma bacia hidrográfica muito maior, Uthukela, gerenciada por barragens, em Spioenkop, onde o monitoramento é escasso.
Como professora de Geografia na UKZN, Morris agora busca incorporar o aspecto humano em suas pesquisas, reconhecendo que a água nunca é apenas um problema hidrológico. Ela planeja levar essa preocupação para suas futuras pesquisas em educação superior, estudando como os pós-graduandos avaliam criticamente as ferramentas de inteligência artificial ao combinar dados físicos e sociais.
Mãe de dois filhos, Morris passa tempo livre com seus filhos e viaja para Wentworth nos fins de semana para estar com sua família estendida. Refletindo sobre sua jornada como uma mulher de cor da comunidade da Bacia do Sul de Durban, ela espera que sua história inspire outros. Ela acrescentou: «Eu nunca fui a pessoa mais inteligente na sala e nunca me encaixei no molde, mas a persistência e a esperança em Deus me ajudaram. O sentimento de não pertencer a lugar nenhum não é prova de que você não deve estar lá. Você não foi enviado para se encaixar. Você foi enviado para abrir espaço».