एक ब्रिटिश कंपनी छोटे उपग्रहों को कक्षीय रक्षा के एक प्रकार के दस्ते में बदलने का प्रस्ताव विकसित कर रही है। इस पहल का उद्देश्य पश्चिमी उपग्रहों को संभावित खतरों से बचाने के लिए लेजर, माइक्रोवेव और भौतिक अवरोधन विधियों जैसी तकनीकों से लैस स्वायत्त अंतरिक्ष यानों के समूहों को लॉन्च करना है।
शील्ड स्पेस वह कंपनी है जो इस योजना के लिए जिम्मेदार है, जो जमीनी संघर्षों में देखे गए ड्रोन युद्ध की अवधारणाओं को अंतरिक्ष वातावरण में अनुकूलित करने की मांग कर रही है। मुख्य विचार दर्जनों छोटे उपग्रहों, जिन्हें क्यूबसैट्स के रूप में जाना जाता है, को कक्षा में स्थापित करना है, जिनमें समन्वय के साथ काम करने की क्षमता होगी, भले ही वे पृथ्वी पर ऑपरेटरों से संपर्क खो दें।
इस प्रकार की तकनीक में रुचि मई 2026 में हुई एक घटना के बाद प्रमुखता से उभरी। उस दिन, चार रूसी सैन्य उपग्रह ICEYE-X36 के करीब आए, जो एक सिंथेटिक अपर्चर रडार वाला वाणिज्यिक उपग्रह है जिसे युद्ध के मैदान में यूक्रेन के लिए महत्वपूर्ण खुफिया स्रोत माना जाता है।
इस निकटता की व्याख्या एक जोखिम भरी और संभावित रूप से धमकी भरी युद्धाभ्यास के रूप में की गई। पास के उपग्रह अन्य उपकरणों के संकेतों में हस्तक्षेप कर सकते हैं, उन्हें लेजर से अंधा कर सकते हैं, उन्हें नुकसान पहुंचा सकते हैं या उन्हें अपनी दिशा बदलने के लिए मजबूर कर सकते हैं, जिससे ईंधन की खपत होती है।
अक्टूबर में, उन्हीं रूसी उपग्रहों में से एक ICEYE-X36 से केवल 500 मीटर दूर से गुजरा। इस घटना ने कक्षा में उपकरणों की सुरक्षा के बारे में चिंता को मजबूत किया और अंतरिक्ष रक्षा प्रणालियों के विकास को बढ़ावा दिया।
इस परियोजना का पहला चरण प्रोजेक्ट ब्रॉडस्वॉर्ड होगा, जिसे 2027 की चौथी तिमाही में प्रदर्शित करने की योजना है। इस मिशन को स्पेसएक्स की साझा उड़ान सेवा, जिसे ट्रांसपोरटर-21 कहा जाता है, का उपयोग करके लॉन्च किया जाएगा।
इस प्रयोग में दो उपकरण शामिल होंगे: 8U आकार का एक क्यूबसैट और एक छोटा, 3U, जो लक्ष्य के रूप में कार्य करेगा। टीम इन दो अंतरिक्ष यानों को प्रारंभिक सौ किलोमीटर की दूरी से केवल सौ मीटर तक लाने की क्षमता साबित करने की योजना बना रही है।
परीक्षण में चार स्तरों की स्वायत्तता का मूल्यांकन भी शामिल होगा, जिसमें मानव नियंत्रण में भागीदारी से शुरू होकर एक ऐसे स्तर तक प्रगति करना शामिल है जिसे कंपनी लगभग पूरी तरह से स्वायत्त बताती है। तुलना के लिए, एक क्यूबसैट की प्रत्येक इकाई, जिसे U नामित किया गया है, दस सेंटीमीटर किनारे वाले घन के बराबर है; इस प्रकार, एक 8U मॉडल का आयतन आठ ऐसी इकाइयों के बराबर होता है।
एक साथ काम करने वाले उपग्रहों की अवधारणा नई नहीं है। 2023 में, नासा ने नागरिक परियोजना स्टारलिंग लॉन्च की, जिसने प्रदर्शित किया कि कैसे चार छोटे उपग्रह वैज्ञानिक मिशनों में सहयोग कर सकते हैं और स्वायत्त रूप से कार्य कर सकते हैं। हालांकि, अंतर यह है कि शील्ड स्पेस इस सिद्धांत को सैन्य प्रकृति के संचालन में लागू करना चाहती है, जिसके लिए अधिक जटिल निर्णय लेने और खतरों पर प्रतिक्रिया करने की क्षमता की आवश्यकता होती है।
बड़ी आकांक्षाओं के बावजूद, इस प्रस्ताव को एक परिचालन रक्षा प्रणाली में साकार करना एक बड़ी चुनौती प्रस्तुत करता है। छोटे उपग्रहों को अत्यंत सीमित स्थान में प्रणोदन प्रणाली, सेंसर, कैमरे, आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस (AI) के लिए कम्प्यूटेशनल क्षमता और रक्षा उपकरण शामिल करने की आवश्यकता होती है।
शील्ड स्पेस स्वयं आयाम, वजन और ऊर्जा की खपत से संबंधित बाधाओं को स्वीकार करती है। एक अन्य महत्वपूर्ण बिंदु स्वायत्त प्रणालियों का प्रशिक्षण है: इसके संस्थापकों के अनुसार, अंतरिक्ष अभियानों के वास्तविक डेटा की कमी है, और वर्तमान सिमुलेशन अभी भी आवश्यक सभी स्थितियों को दोहराने के लिए पर्याप्त नहीं हैं।
एंगेजमेंट दिशानिर्देशों के बारे में भी चिंता है। सैन्य परिदृश्यों के लिए डिज़ाइन की गई एक स्वायत्त प्रणाली को बल के उपयोग के लिए पूर्व-परिभाषित सीमाओं और निर्देशों का पालन करने में सक्षम होना चाहिए।
डॉ. ब्लेडडिन बोवेन, ड्यूरम विश्वविद्यालय (इंग्लैंड) में खगोलराजनीति विशेषज्ञ, ने परियोजना के संबंध में सावधानी व्यक्त की। उन्होंने शीत युद्ध के एक कार्यक्रम ब्रिलियंट पेबल्स के साथ एक समानता बताई, जिसमें सोवियत बैलिस्टिक मिसाइलों को बेअसर करने के लिए कक्षा में हजारों स्वायत्त इंटरसेप्टर की परिकल्पना की गई थी।
बोवेन के लिए, हालांकि उचित निवेश के साथ कई प्रौद्योगिकियां प्राप्त करने योग्य हैं, फिर भी विकास और परीक्षण के लिए कई वर्षों की आवश्यकता होगी। उल्लिखित कठिनाइयों में कक्षा में हथियार चलाने के दौरान कक्षीय मलबा उत्पन्न किए बिना उनका मूल्यांकन करने की आवश्यकता शामिल है।
शील्ड स्पेस पहले परीक्षण के बाद के चरणों की योजना बना रही है। कंपनी 16U के दो बड़े क्यूबसैट्स के साथ प्रदर्शन के लिए विकसित होने का लक्ष्य रखती है, जिसके बाद दस उपग्रह ले जाने में सक्षम एक मदरशिप होगी, और भविष्य में, विभिन्न कक्षाओं में वितरित दस मदरशिप का एक विन्यास होगा।
अंतिम लक्ष्य एक नेटवर्क स्थापित करना है जो अंतरिक्ष कक्षीय के विशाल क्षेत्रों की रक्षा कर सके। रिची इस दृष्टिकोण को 'स्पेस-आधारित कैरियर स्ट्राइक' कहता है, जो जमीनी सैन्य अभियानों में उपयोग किए जाने वाले विमान वाहक समूहों का संदर्भ देता है। हालांकि, फिलहाल, यह प्रस्ताव एक सिद्ध क्षमता से दूर है, जो यह पुष्टि करने के लिए आगामी परीक्षणों पर निर्भर करता है कि क्या छोटे स्वायत्त उपग्रह एक साथ काम कर सकते हैं और कक्षीय वातावरण में नए जोखिम पेश किए बिना वास्तविक खतरों पर प्रतिक्रिया दे सकते हैं।
