यह पुस्तक सकल घरेलू उत्पाद के युग से कल्याण के युग में विकास शुरू करने की संभावना की पड़ताल करती है और उन लोगों के लिए एक परिचय के रूप में कार्य करती है जो खुशी के माप के रूप में जीडीपी के विकल्प खोज रहे हैं।
जैसा कि पुस्तक में बताया गया है, खुशी की अवधारणा को विभिन्न समूहों द्वारा अलग-अलग तरीके से व्याख्यायित किया गया है: अर्थशास्त्री इसे जीडीपी, उच्च आय और उपभोग से जोड़ते हैं; समाजशास्त्री इसे सामाजिक समर्थन की गुणवत्ता से जोड़ते हैं; मनोवैज्ञानिक इसे व्यक्तित्व लक्षणों और मानसिक स्थिति से जोड़ते हैं; दार्शनिक इसे सद्गुण की नैतिकता से जोड़ते हैं; और धर्मशास्त्री इसे विश्वास, आशा और दयालुता के गुणों से जोड़ते हैं। इन सभी पहलुओं को जीडीपी पर आधारित दृष्टिकोणों द्वारा नजरअंदाज कर दिया जाता है। साथ ही, सामाजिक विश्वास, काम की गुणवत्ता, पसंद की स्वतंत्रता और राजनीतिक भागीदारी जैसे खुशी को प्रभावित करने वाले महत्वपूर्ण कारकों पर उचित ध्यान नहीं दिया जाता है।
हाल के दशकों में, विभिन्न सूचकांकों ने विभिन्न डिग्री में अन्य प्रभावशाली कारकों को शामिल करने का प्रयास किया है, जिससे नीति को प्रभावित करने के लिए सभी देशों की रैंकिंग प्रकाशित हुई है। हालांकि, मापन और तुलना के प्रति जुनून बना हुआ है, जिसे वर्ल्ड हैप्पीनेस रिपोर्ट ने भोलापन से सही ठहराया था, यह दावा करते हुए कि 'मानव विकास की व्याख्या के लिए आमतौर पर उपयोग किए जाने वाले कारक (सभी मापने योग्य चर) खुशी की व्याख्या के लिए समान रूप से लागू होते हैं'। अधिकांश ये सूचकांक किसी निश्चित समय बिंदु पर स्थिति दर्ज करते हैं (जीडीपी की तरह), न कि प्रगति (विकास दर), जो सबसे कमजोर लोगों को भी अपनी स्थिति सुधारने के लिए कहीं अधिक प्रभावी ढंग से प्रेरित करता है, खासकर यह देखते हुए कि लेखक का तर्क है कि खुशी गंतव्य से अधिक यात्रा है।
जीडीपी को माप के रूप में इसकी कमियों का अध्ययन करने और भूटान द्वारा विकसित सकल राष्ट्रीय खुशी की अवधारणा, साथ ही एसडीजी (SDG) और एमडीजी (MDG) का विस्तार से वर्णन करने के अलावा, पुस्तक मानव खुशी पर विभिन्न रिपोर्टों के सारांश पर महत्वपूर्ण ध्यान देती है, जो 2012 में गैलप और संयुक्त राष्ट्र सतत विकास समाधानों की संयुक्त पहल के रूप में शुरू की गई थीं। प्रत्येक रिपोर्ट खुशी के एक विशिष्ट आयाम पर केंद्रित होती है। उदाहरण के लिए, 2015 में 'जीवन के वर्षों के गुणवत्ता-समायोजित' की अवधारणा प्रस्तुत की गई थी; 2016 में कल्याण असमानता पर चर्चा की गई थी; 2017 में खुशी में सामाजिक आधार के योगदान पर जोर दिया गया था; और 2021 में महामारी के प्रभाव पर विचार किया गया था। चर्चा किए जा रहे विषय की परवाह किए बिना, फिनलैंड, नॉर्वे, आइसलैंड, आयरलैंड और डेनमार्क लगातार नेताओं बने रहते हैं, जबकि सीरिया, रवांडा, इरिट्रिया, चाड और अफगानिस्तान निचले स्थानों पर बारी-बारी से आते हैं। भारत 110वें और 120वें स्थान के बीच है, और चीन लगभग 90वें स्थान पर है।
इन रैंकिंगों की नीति निर्माण में परिवर्तनकारी भूमिका के बारे में सवाल उठता है। लेखक का मानना है कि इन सूचकांकों को बेहतर ढंग से अपनाने के लिए रिपोर्ट में प्रत्येक देश की पांच सर्वश्रेष्ठ प्रथाओं को सूचीबद्ध करना चाहिए, भले ही उसका स्थान कुछ भी हो। प्रत्येक देश के पास सकारात्मक देने के लिए कुछ है: सीरिया निरंतर संघर्षों में जीवित रहने के बारे में सिखा सकता है, यूएसए दिखा सकते हैं कि छंटनी से कैसे निपटना है, भारत विविधता और शोरगुल वाली लोकतंत्र के बावजूद एकता कैसे बनाए रखना है, रवांडा गृहयुद्ध के बाद आर्थिक परिवर्तन कैसे करना है, और इसी तरह।
पुस्तक समीक्षा के बजाय अधिक वर्णनात्मक प्रकृति की है, विश्लेषणात्मक या आलोचनात्मक नहीं। इसमें कई विरोधाभासों का उल्लेख किया गया है। उनमें से एक यह है कि आय खुशी में भिन्नता का केवल 1 प्रतिशत समझाती है, जो बहुत कम सहसंबंध का संकेत देती है। तो फिर अमीर देश खुशी की शीर्ष रैंकिंग पर एकाधिकार क्यों रखते हैं, यहां तक कि इस अवधारणा के अग्रणी भूटान से भी आगे निकल जाते हैं, जो 80-90 की सीमा में है? दूसरा विरोधाभास: क्या यह धारणा कि जीवन से अधिक संतुष्ट लोग मतदान करने की अधिक संभावना रखते हैं, सच है? भारत में देखा गया कि नागरिक जितना अमीर होता है, उसके मतदान करने की संभावना उतनी ही कम होती है। तीसरा बिंदु: रिपोर्ट जन्म और जीवन की संतुष्टि के बीच नकारात्मक संबंध का सुझाव देती है, खासकर अमीर देशों में। चौथा: यह इंगित करता है कि गरीब देशों में इसके विपरीत होने के बावजूद, अमीर देशों में ग्रामीण निवासी शहरी निवासियों की तुलना में अधिक खुश होते हैं। इन बिंदुओं का गहन आलोचनात्मक अध्ययन इस विषय पर चर्चा को काफी समृद्ध कर सकता है।
फिनलैंड के विरोधाभास को समझना आवश्यक है, जिसने कई वर्षों तक अधिकांश खुशी रैंकिंग में पहला स्थान रखा। यूनाइटेड किंगडम के विदेश मंत्री एड मिलिबैंड ने एक बार कहा था: 'यदि आप अमेरिकी सपना चाहते हैं, तो फिनलैंड जाएं'। हालांकि, आत्महत्या 16 से 24 वर्ष की आयु के फिनिश लोगों के लिए मृत्यु का तीसरा सबसे आम कारण है। फिनिश खुद को बंद, संयमित, शांत और यहां तक कि उदास मानने की प्रवृत्ति रखते हैं, और वे इन रैंकिंगों पर सवाल उठाते हैं। 2023 के एक अध्ययन से पता चला कि वे अपने लोकतंत्र, शासन, मुफ्त शिक्षा, स्वास्थ्य सेवा को महत्व देते हैं और अपने सरकार पर भरोसा करते हैं। लेकिन उनकी खुशी का मुख्य स्रोत प्रकृति के प्रति प्रेम, बाथहाउस, गर्मियों की छुट्टियां, अछूते जंगलों में लंबी पैदल यात्रा, नदियों में मछली पकड़ना, लकड़ी काटना, आग जलाना है। इनमें से कुछ गतिविधियाँ कई अधिक गरीब समाजों में भी अभ्यास की जाती हैं जो रैंकिंग में निचले हिस्से में हैं।
पुस्तक भारत के बारे में कई विरोधाभासी सकारात्मक रिपोर्टों को सही ढंग से याद करती है। उदाहरण के लिए, हैप्पीप्लस रिपोर्ट, जिसने बहुत बड़ा नमूना लिया, ने भारत के जीवन मूल्यांकन को 6.84 पर स्थापित किया, जो WHR रैंकिंग से लगभग दोगुना है।
भारत पर समर्पित खंड, हालांकि जो हो रहा है उसका अच्छी तरह से विवरण देते हैं, लेखक के भारतीय प्रशासनिक सेवा में व्यापक अनुभव के आधार पर आलोचनात्मक टिप्पणियाँ प्रदान कर सकते थे। यह उम्मीद की जा सकती है कि इतने व्यापक विषय, विविध परिभाषाओं और धारणाओं के साथ काम करना एक कठिन रास्ता रहा होगा। फिर भी, लेखक और WHR दोनों से सहमत होना संभव है कि जीडीपी युग से कल्याण युग में विकास शुरू हो गया है।
