जेपी पीटरसन, जिसका बचपन में शार्क्स टीम के लिए खेलने का सपना था, तीन दशकों से अधिक समय बाद वह काम कर रहे हैं जिसकी कल्पना वह आठ साल के लड़के के रूप में मुश्किल से कर सकता था: वह उस क्लब को प्रशिक्षित कर रहे हैं जिसे वह जीवन भर प्यार करते आए हैं। और वह महत्वपूर्ण सफलता प्राप्त कर रहे हैं।
वर्तमान सीज़न में शार्क्स ने पांच मैचों में से चार जीत हासिल की हैं, जिसमें उन्होंने URC के तहत ओस्प्रेज़, लेइनस्टेयर और कार्डिफ को हराया है, साथ ही लायन पर अवे जीत के साथ चैलेंज कप में भी मजबूती से शुरुआत की है। अगली कठिन मुलाकात शनिवार को थोमोंड पार्क स्टेडियम में मन्स्टर के खिलाफ निर्धारित है, हालांकि पीटरसन पहले से ही यह संकेत देख रहे हैं कि किंग्स पार्क में बहाल करने का उनका लक्ष्य उत्साह और गौरव उभरना शुरू हो गया है।
40 वर्षीय पीटरसन के लिए यह काम सिर्फ एक रग्बी टीम का नेतृत्व करने से कहीं अधिक है; इसका गहरा व्यक्तिगत महत्व है। वह याद करते हैं: 'मुझे याद है जब मैं आठ या नौ साल का था तो एंड्रयू जुबर और हेनरी हनीबॉल से मिला था। मैं पूरी तरह से उत्साहित था। उनके करीब होना ही अवास्तविक था। तभी मैंने पहली बार शार्क्स से प्यार किया। बड़ा होते हुए, मैं पहले दिन से एक शार्क था। मुझे उनकी खेल शैली पसंद थी।'
उनके सपने ने उन्हें 2005 में स्कूल खत्म करने के बाद किंग्स पार्क के गेट्स तक पहुँचाया। तब भी, उन खिलाड़ियों के बीच होना जिन्हें वह कभी पूजते थे, लगभग विस्मयकारी था। शार्क्स के लिए उनका पहला मैच करी कप में बोलैंड के खिलाफ हुआ था। वह हंसते हुए याद करते हैं: 'मैं मैदान में आया, और लोगों ने शायद सोचा होगा कि मैं सिर्फ गेंद के लिए एक लड़का हूं। मैं ड्रेसिंग रूम में गया और बोल नहीं पाया; मैं बहुत घबराया हुआ था। लेकिन फिर मैं जीवंत हो उठा और दो टचडाउन किए। यह खास था।'
एक साल बाद, पीटरसन हरे और सुनहरे रंग में खेले, न्यूजीलैंड के खिलाफ स्प्रिंगबॉक्स के लिए पदार्पण किया। इसके बाद एक शानदार करियर आया, जिसमें तीन रग्बी विश्व कप, 24 टेस्ट टचडाउन, जापान, इंग्लैंड और फ्रांस में प्रदर्शन और अपने पसंदीदा शार्क्स के लिए 197 मैच शामिल हैं। वह कहते हैं: 'मैं हमेशा आभारी हूं कि शार्क्स ने मुझे आज जिस सर्वश्रेष्ठ व्यक्ति के रूप में बनाया है। शार्क्स को सारांशित करना, इस ब्रांड और संगठन ने मुझे सब कुछ दिया। शार्क्स ने मुझे दुनिया घूमने और विदेश में दोस्त बनाने की अनुमति दी। इसने मेरे लचीलेपन को मजबूत किया और मेरे जीवन पर सकारात्मक प्रभाव डाला। मैंने मैदान पर ढेर सारी यादें बनाईं, और अब हमें नई बनानी है।'
2021 में सेवानिवृत्त होने के बाद, पीटरसन तुरंत कोचिंग में चले गए, पहले शार्क्स की युवा संरचनाओं में काम किया, और फिर करी कप टीम का नेतृत्व किया। 2024 में, उन्होंने उन्हें एलिस पार्क में लायंस को हराकर घरेलू खिताब दिलाया। जॉन प्लैंट्री के जाने के बाद, उन्हें पिछले साल दिसंबर में शार्क्स के अंतरिम मुख्य कोच नियुक्त किया गया था और फरवरी में स्थायी नियुक्ति मिली।
वह कुछ सबसे प्रभावशाली रग्बी कोचों के मार्गदर्शन में अर्जित व्यापक अनुभव पर भरोसा करते हैं। वह कहते हैं कि उनकी कोचिंग शैली 'प्रभावों का क्रॉस-परागण' है। उन्होंने डिक मूर से आत्मविश्वास को मजबूत करने और खिलाड़ियों को निर्णय लेने की स्वतंत्रता देने के महत्व के बारे में सीखा। प्लैंट्री ने उन्हें आक्रामक महत्वाकांक्षाओं के मूल्य और जीतने वाली टीम में आत्मसंतुष्टि की अस्वीकार्यता के बारे में सिखाया। जैक व्हाइट का विश्लेषणात्मक दृष्टिकोण और खेल योजना में अटूट विश्वास भी एक अमिट छाप छोड़ गया। पीटरसन याद करते हैं कि कैसे व्हाइट ने 2006 में इंग्लैंड पर जीत के बाद ट्विकनेम में खिलाड़ियों से कहा था कि वे अगले साल विश्व कप जीतेंगे। 'मैंने जैक से सीखा कि अपनी योजना पर भरोसा कैसे करें और उसे पूरा करें।'
उन्होंने स्प्रिंगबॉक्स के अन्य कोचों से भी सबक लिया। पीटर डी विएल्स ने उन्हें खिलाड़ियों पर दबाव कम करना सिखाया, और हेनेके मेयर ने लोगों और सामूहिक में व्यक्तिगत योगदान पर जोर देकर उन्हें प्रभावित किया। कोचिंग में सबसे दिलचस्प सीख शायद क्रूसेडर्स के पूर्व कोच रॉबी डायन्स के मार्गदर्शन में जापान में दो सीज़न के दौरान हुई। 'रॉबी से मैंने व्यक्तिगत विश्लेषण के बारे में बहुत कुछ सीखा। वह खेल से पहले बहुत भावनात्मक न होने और खेल योजना में अधिक तकनीकी और आत्मविश्वासी होने पर जोर देते थे। एक खिलाड़ी के रूप में, आप स्वयं कोच होते हैं, क्योंकि आपको अपने प्रतिद्वंद्वी का विश्लेषण करना होता है।'
ये सबक अब पीटरसन की अपनी विधियों का हिस्सा हैं, क्योंकि वह शार्क्स को उन गुणों पर वापस लाने की कोशिश कर रहे हैं जो उन्हें इतनी शक्तिशाली शक्ति बनाते थे। 'मैं लड़ाई और फॉर्म के लिए गौरव वापस लाना चाहता था, लेकिन बातों से नहीं, बल्कि कार्यों से। मैं चाहता हूं कि प्रशंसक देखें कि हम 80 मिनट तक लड़ते हैं। शार्क्स हमेशा एक ऐसी टीम रही है जो कभी हार नहीं मानती। हम हमेशा खेल में भाग लेने या इसे जीतने का कोई तरीका ढूंढ लेते हैं।' इस दर्शन का एक संतोषजनक उदाहरण आर्म्स पार्क में कार्डिफ के खिलाफ 36-21 की जीत थी। घंटे के निशान पर 21-17 से पिछड़ने और हवा से जूझते हुए, शार्क्स ने अंतिम क्वार्टर में तीन टचडाउन किए, जिससे पांच मूल्यवान अंक मिले।
'यह बस चरित्र और समूह के विश्वास को दर्शाता है,' पीटरसन कहते हैं। 'जब हम हवा के खिलाफ खेलते हुए दबाव में थे, तो पुराने शार्क्स आसानी से 50-17 से हार सकते थे। लेकिन हमने चोटों के बावजूद टिके रहे। इस टीम, शार्क्स के योद्धाओं में एक शानदार बात यह है कि उन्होंने इससे निपटने और करीब आने का तरीका खोज लिया।'
पीटरसन प्रगति से संतुष्ट हैं, लेकिन जानते हैं कि मन्स्टर के खिलाफ अवे मैच एक और गंभीर परीक्षा होगी। 'हम कार्डिफ में पांच अंक हासिल करने से रोमांचित थे। लेकिन हम जमीन पर भी पैर रखे हुए हैं, यह जानते हुए कि हमारे पास लिमरिक में मन्स्टर के खिलाफ एक बड़ा मैच होगा।'
उनका खेल दर्शन सरल है और दृढ़ संकल्प पर आधारित है, जिसने उन्हें एक स्वप्नद्रष्टा छात्र से स्प्रिंगबॉक्स के सितारे और अब मुख्य कोच तक पहुँचाया है। 'मैं हमेशा कहता हूं कि असंभव मौजूद नहीं है। मैं सबसे प्रतिभाशाली लड़का नहीं था, लेकिन मेरा मानना है कि कड़ी मेहनत और बड़े सपने के साथ कुछ भी हासिल किया जा सकता है। सपने देखो, कड़ी मेहनत करो, अनुशासित रहो, साहसी बनो और खुद को साबित करो। हम इस बात को लेकर इतने चिंतित रहते हैं कि क्या गलत हो सकता है कि कभी-कभी हम भूल जाते हैं कि हमारे लिए क्या इंतजार कर रहा है।'
