अक्टूबर-नवंबर में दिल्ली में मौसम बदलता है, सुबह और शाम को हल्की ठंड महसूस होती है। इस अवधि के दौरान शहर के कई इलाकों, पार्कों और आवासीय क्षेत्रों में एक विशेष सुगंध आती है। कुछ निवासी इस गंध को सकारात्मक रूप से लेते हैं, जबकि अन्य इसे अजीब मानते हैं। कभी-कभी ऐसा महसूस होता है जैसे किसी ने परफ्यूम छिड़का हो या हवा में फूलों की खुशबू तैर रही हो।
हालांकि, दिल्ली के वातावरण में यह अचानक आई गंध इत्र या फूलों के कारण नहीं है, बल्कि एक विशिष्ट पेड़ - सप्तापर्णी, जिसे डेविल ट्री के नाम से भी जाना जाता है - के कारण है। हालांकि साल के अधिकांश समय यह पेड़ सामान्य दिखता है, लेकिन ठंड शुरू होने से पहले यह अपनी सुगंध से आसपास के वातावरण को बदल देता है। आगे बताया गया है कि जब सप्तापर्णी पर फूल आते हैं तो वह कैसा दिखता है और उसकी सुगंध इतनी दूर तक कैसे फैलती है।
सप्तापर्णी का वैज्ञानिक नाम Alstonia scholaris है। यह एक सदाबहार पेड़ है जिसकी पत्तियां पूरे साल हरी रहती हैं। इसकी विशेषता यह है कि इसके फूल आने का समय अन्य पेड़ों से अलग होता है। आमतौर पर, दिल्ली में इस पेड़ पर सितंबर के अंत में फूल आना शुरू होते हैं और वे अक्टूबर से दिसंबर तक खिलते रहते हैं। फूल काफी छोटे होते हैं, हल्के सफेद, क्रीम या हरे रंग के होते हैं, और वे अकेले नहीं, बल्कि गुच्छों में खिलते हैं।
जब एक ही पेड़ पर हजारों छोटे फूल खिलते हैं, तो उनकी सुगंध आसपास के बड़े क्षेत्रों में फैलना शुरू हो जाती है। शाम को यह गंध और भी तीव्र महसूस हो सकती है। इसीलिए दिल्ली की सड़कों से गुजरने वाले लोग अक्सर इस पेड़ की सुगंध महसूस करते हैं।
सप्तापर्णी के फूलों की सुगंध का वर्णन एक शब्द में करना मुश्किल है। कुछ लोग इसमें एक मीठी, परफ्यूम जैसी गंध महसूस करते हैं, जबकि अन्य इसे इलायची और मसालों की याद दिलाने वाली तेज गंध बताते हैं। कुछ इसकी तुलना रतरानी के फूलों की सुगंध से करते हैं। फिर भी, सभी को यह गंध पसंद नहीं है; कुछ को यह बहुत तेज और भारी लगती है। इस गंध के प्रति संवेदनशील लोग पेड़ के पास रहने पर सिरदर्द, मतली या एलर्जी प्रतिक्रियाएं महसूस कर सकते हैं। इस प्रकार, जहां कुछ लोगों के लिए सप्तापर्णी की सुगंध सर्दियों और त्योहारों के आगमन का संकेत है, वहीं अन्य इस पौधे के फूल आने के मौसम का इंतजार नहीं करते हैं।
इस पेड़ का नाम इसकी विशिष्ट विशेषता से जुड़ा हुआ है। संस्कृत में 'सप्ता' का अर्थ सात और 'पर्णी' का अर्थ पत्तियां है। इसकी पत्तियां अक्सर सात के समूहों में दिखाई देती हैं। हालांकि यह आवश्यक नहीं है कि हर शाखा पर ठीक सात पत्तियां हों, लेकिन इनकी संख्या चार से आठ के बीच भिन्न हो सकती है। पत्तियां लंबी, चिकनी और चमकदार होती हैं, और वे एक बिंदु से चारों ओर फैलती हैं। दूर से शाखाओं पर पत्तियों का एक गोलाकार समूह देखा जा सकता है।
सप्तापर्णी भारत का पौधा है। यह देश के विभिन्न क्षेत्रों में उगता है, जिसमें हिमालय के कई क्षेत्र शामिल हैं। हालांकि, यह मूल रूप से दिल्ली की स्थानीय वनस्पति का हिस्सा नहीं था। दिल्ली में इस पेड़ का बड़े पैमाने पर परिचय 1940 के दशक में शुरू हुआ, खासकर गोल्फ कोर्स जैसे क्षेत्रों में। धीरे-धीरे यह राजधानी की सड़कों, पार्कों और आवासीय क्षेत्रों में दिखाई देने लगा। शहरों में इसकी लोकप्रियता का कारण इसकी सहनशीलता भी है: यह पेड़ विभिन्न जलवायु परिस्थितियों में उग सकता है और शहरी वातावरण में अच्छी तरह से विकसित होता है। इसकी सदाबहार पत्तियां इसे साल भर हरा रखती हैं। आज, दिल्ली के कई क्षेत्रों में पुराने और बड़े सप्तापर्णी पेड़ देखे जा सकते हैं, जैसे लोधी गार्डन और गोल्फ कोर्स के पास।
सप्तापर्णी का इतिहास केवल इसकी गंध और पत्तियों तक सीमित नहीं है। अंग्रेजी में इसे डेविल ट्री, या शैतान का पेड़ कहा जाता है। इस नाम के पीछे विभिन्न प्राचीन लोक कथाएं और मान्यताएं हैं। दक्षिण भारत के कुछ क्षेत्रों में यह मान्यता थी कि इस पेड़ में यक्षिनियां निवास करती हैं। लोककथाओं में यक्षिनियों को रहस्यमय और सुंदर महिलाओं के रूप में चित्रित किया गया है, और कुछ कहानियों में उन्हें जंगलों और पेड़ों से जुड़े आत्माओं के रूप में दर्शाया गया है। कहा जाता था कि रात में सप्तापर्णी के पेड़ों के चारों ओर एक अजीब और तेज सुगंध आती है। इसी गंध और पेड़ से जुड़ी रहस्यमय कहानियों के कारण लोगों में डर पैदा हो गया था। हालांकि, इन कहानियों का कोई वैज्ञानिक आधार नहीं है; ये पीढ़ी दर पीढ़ी हस्तांतरित होने वाली पुरानी लोक मान्यताएं हैं।
सप्तापर्णी को ब्लैकबोर्ड ट्री भी कहा जाता है। इसका एक दिलचस्प कारण यह है कि अतीत में इसकी हल्की लकड़ी का उपयोग बच्चों के लिए लेखन बोर्ड और ब्लैकबोर्ड बनाने के लिए किया जाता था। इसके वैज्ञानिक नाम 'scholaris' शब्द शिक्षा से भी जुड़ा है। इसके अलावा, पश्चिम बंगाल के शांतिनिकेतन में विश्वभारती विश्वविद्यालय में डिग्री वितरण समारोह आयोजित किए जाते थे।