वैज्ञानिकों ने चीन के गुइझोउ प्रांत में जीवाश्म कंकाल पाए जाने पर एक महत्वपूर्ण खोज की। ये जीवाश्म लगभग 237 मिलियन वर्ष पहले उस क्षेत्र के खारे पानी में रहने वाले एक उभयचर के अस्तित्व का संकेत देते हैं।
इस नई प्रजाति, जिसे गेरोथोरैक्स मैरिटिमस (Gerrothorax maritimus) कहा जाता है, की लंबाई लगभग 74 सेंटीमीटर और शरीर चपटी था, जो कठोर शल्कों से ढका हुआ था, जो कवच जैसा दिखता था। विशेषज्ञों के लिए, इस खोज में क्रांतिकारी क्षमता है, क्योंकि यदि यह पुष्टि हो जाती है कि ट्रायसिक काल का यह उभयचर पूरी तरह से समुद्री था, तो यह आधुनिक उभयचरों के स्थलीय और मीठे पानी में जीवन के अनुकूलन की वर्तमान समझ को महत्वपूर्ण रूप से बदल देगा।
वर्तमान में, केवल 2% उभयचर समुद्री नमक के प्रति सहनशीलता प्रदर्शित करते हैं। महासागरीय मछलियों के विपरीत, जिनके पास अतिरिक्त नमक निकालने के लिए विशिष्ट ग्रंथियां होती हैं, अधिकांश उभयचरों की त्वचा पतली और पारगम्य होती है, जो श्वसन और मीठे पानी के अवशोषण के लिए आवश्यक है। हालांकि, यही विशेषता उन्हें खारे पानी के संपर्क में आने पर तेजी से निर्जलीकरण के प्रति संवेदनशील बनाती है।
अध्ययन के लेखक, रियोसुके मोतानी (Ryosuke Motani) ने रॉयटर्स को बताया कि खारे पानी में तैरने पर, एक मेंढक ऑस्मोटिक दबाव के कारण अपनी पारगम्य त्वचा से पानी खो देता है, और उसी कारण से वह पानी भी नहीं पी पाता है, जिसके परिणामस्वरूप वजन कम होता है और मीठे पानी में ठीक होने की आवश्यकता होती है। यह सीमा उभयचरों को पूरी तरह से समुद्री बनने से रोकती है।
गेरोथोरैक्स मैरिटिमस अपने एक अनूठे लक्षण के कारण खारे पानी में जीवित रहने में कामयाब रहा: उसके हड्डी के कवच। ये सुरक्षात्मक संरचनाएं, जो हड्डी की प्लेटों से बनी थीं, मीठे पानी के वातावरण में शिकारियों से बचाव के लिए काम करती थीं, लेकिन समुद्र में उनका एक अलग कार्य था। माना जाता है कि कवच ने त्वचा द्वारा नमक के अवशोषण को रोका, जिससे जानवर को मुंह से समुद्री जल निगलने और फिर गलफड़ों के माध्यम से नमक को छानने के लिए मजबूर होना पड़ा। मोतानी ने इस प्रक्रिया का वर्णन एक्सैप्टेशन (exaptation) के रूप में किया, जब कोई जैविक विशेषता मूल कार्य से अलग कार्य प्राप्त कर लेती है।
तुलनात्मक शारीरिक विश्लेषण इंगित करता है कि गेरोथोरैक्स मैरिटिमस का सबसे करीबी रिश्तेदार गेरोथोरैक्स पल्चेरिमस (Gerrothorax pulcherrimus) है, जो ट्रायसिक काल का एक अन्य विलुप्त उभयचर था। इस रिश्तेदार में भी कवच और चपटा शरीर था, लेकिन यह विशेष रूप से मीठे पानी में रहता था। शोधकर्ताओं ने निष्कर्ष निकाला कि गेरोथोरैक्स मैरिटिमस का समुद्री जीवन एक आकस्मिक विकासवादी घटना थी।
हालांकि यह परिकल्पना सामने आई कि कंकाल मृत्यु के बाद समुद्र में ले जाया गया होगा, शोधकर्ताओं ने इस विश्वास को बनाए रखा कि यह एक समुद्री प्राणी था। यह इसलिए है क्योंकि इसकी हड्डियों को उस समय किसी भी भूभाग से बहुत दूर पाया गया था, जो बताता है कि वे समुद्री धाराओं द्वारा नहीं ले जाए गए थे।
इसके अतिरिक्त, टीम ने जानवर के आइसोटोप का विश्लेषण उसकी आहार और आवास को निर्धारित करने के लिए किया। इस विश्लेषण ने समुद्री नमूनों में खनिजों और पानी की डेटिंग में सहायता की। हड्डियों में पाए गए स्तर ट्रायसिक के समुद्री जल के स्तर से मेल खाते थे, जो दर्शाता है कि ये जीव संभवतः 'समुद्री जल पीकर बड़े हुए', जैसा कि नेचर इकोलॉजी एंड एवोल्यूशन (Nature Ecology & Evolution) पत्रिका में प्रकाशित अध्ययन में बताया गया है।