स्टेलेनबोश एफसी के पूर्व प्रशिक्षक, स्टीव बार्कर, CAF चैंपियंस लीग के ग्रुप चरण में ओरलैंडो पाइरेट्स की टीम से मिलने की संभावना को लेकर उत्सुक हैं, हालांकि वह जानते हैं कि उनकी टीम सिम्बा एससी को आगे बढ़ने के लिए एक कठिन समूह से गुजरना होगा।
बार्कर, जिन्होंने दक्षिण अफ्रीकी फुटबॉल में अपनी पहचान बनाने के बाद तंजानियाई दिग्गज का नेतृत्व किया, परिचित प्रतिद्वंद्वियों का सामना करेंगे जब सिम्बा Buccaneers से समूह में भिड़ेगा, जिसमें मोरक्को के पसंदीदा आरएस बर्कान और कैमरून की टीम कोलॉम्ब स्पोर्टिव भी शामिल है।
Azam TV से बातचीत में, बार्कर ने विरोधियों के उच्च स्तर को स्वीकार किया और पाइरेट्स के साथ फिर से मुलाकात करने के अपने उत्साह पर जोर दिया। उन्होंने कहा: 'निश्चित रूप से, मुझे ओरलैंडो पाइरेट्स के खिलाफ खेलना खुशी होगी। दक्षिण अफ्रीका में मेरे साथ हमेशा उनसे कई मुकाबले हुए हैं।'
उन्होंने आगे कहा कि पाइरेट्स एक बहुत मजबूत टीम है जिसने पिछले सीज़न में प्रीमियरशिप जीता था, जो उन्हें एक कठिन प्रतिद्वंद्वी बनाता है। इसके अलावा, उन्होंने यह भी जोड़ा कि कैमरून से कोलॉम्ब जैसे नए खिलाड़ी का आगमन भी एक अनूठी चुनौती पेश करेगा।
बार्कर आरएस बर्कान से भी अच्छी तरह वाकिफ हैं, क्योंकि उन्होंने स्टेलेनबोश में काम करते समय इस मोरक्कन क्लब से मुलाकात की थी और सिम्बा की CAF महाद्वीपीय कप में पिछली भागीदारी के कारण भी। उन्होंने टिप्पणी की: 'मैं आरएस बर्कान को बहुत अच्छी तरह जानता हूं, क्योंकि सिम्बा CAF महाद्वीपीय कप में भाग लिया था, और जब मैं स्टेलेनबोश में था, तो हम उनके खिलाफ भी खेले थे। यह मोरक्को की एक बड़ी टीम है।'
पाइरेट्स के साथ पुनर्मिलन का अतिरिक्त महत्व है, यह देखते हुए कि वे 2021/22 सीज़न में CAF महाद्वीपीय कप के क्वार्टर फाइनल में पहले ही मिल चुके हैं। दक्षिण अफ्रीकी टीम ने तनावपूर्ण दो मैचों की भिड़ंत के बाद आगे बढ़कर कुल मिलाकर 1:1 स्कोर किया, हालांकि पाइरेट्स ने पेनल्टी शूटआउट में जीत हासिल की।
यह कहानी दोनों क्लबों के बीच प्रतिस्पर्धा में एक और स्तर जोड़ती है, जो महाद्वीपीय टूर्नामेंटों में गहराई तक जाने की आकांक्षा रखते हैं। पाइरेट्स 2025/26 सीज़न में बेटवे प्रीमियरशिप का खिताब जीतने के बाद ग्रुप चरण में प्रवेश कर रहे हैं, जबकि सिम्बा चैंपियंस लीग के लिए अपरिचित नहीं है, जिसने अपने पिछले पांच अभियानों में से चार में ग्रुप चरण तक पहुंच हासिल की है।
प्रतिद्वंद्वियों के उच्च स्तर के बावजूद, बार्कर जोर देते हैं कि उनका प्राथमिक कार्य टीमों की प्रतिष्ठा पर ध्यान केंद्रित करने के बजाय प्लेऑफ़ में क्वालीफाई करना है। उन्होंने जोर देकर कहा: 'यह हमारे लिए एक बहुत कठिन समूह होगा, लेकिन यदि आप ऐसे टूर्नामेंटों के दूर के अंत तक पहुंचना चाहते हैं, तो आपको प्रतिद्वंद्वियों की परवाह किए बिना ग्रुप चरण से गुजरना होगा।'
उन्होंने निष्कर्ष निकाला: 'हमें प्लेऑफ़ चरण में जगह पक्की करने का कोई तरीका खोजना होगा। मैं समग्र रूप से बहुत उत्साहित हूं और इसकी प्रतीक्षा कर रहा हूं।'
पाइरेट्स के लिए यह अभियान अफ्रीका की अभिजात वर्ग के बीच अपनी स्थिति की पुष्टि करने का अवसर प्रस्तुत करता है, क्योंकि वे इस टूर्नामेंट में दक्षिण अफ्रीका के प्रमुख प्रतिनिधियों के रूप में स्थापित हो गए हैं। Buccaneers वर्तमान सीज़न में CAF चैंपियंस लीग के ग्रुप चरण में देश के एकमात्र प्रतिनिधि हैं, क्योंकि मामेलोडी संडौन्स प्रारंभिक दौर में बाहर हो गया था। चूंकि बार्कर परिचित दक्षिण अफ्रीकी प्रतिद्वंद्वियों के खिलाफ खुद को परखना चाहते हैं, इसलिए सिम्बा और पाइरेट्स के बीच मैच समूह की सबसे रोमांचक घटनाओं में से एक होने का वादा करता है, क्योंकि दोनों क्लब क्वार्टर फाइनल में जगह बनाने के लिए लड़ रहे हैं।
