मेटा प्लेटफॉर्म्स ने गुरुवार को केवल एक ट्रेडिंग दिन में $124 बिलियन का बाजार मूल्य खो दिया। इस गिरावट का कारण उत्पाद में खराबी नहीं थी, बल्कि कंपनी का वित्तीय निर्णय था: मेटा ने आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस (एआई) को वित्तपोषित करने के लिए मतदान अधिकार रहित शेयरों के एक नए वर्ग के जारी करने की घोषणा की और 2026 के लिए अपने पूंजीगत व्यय योजना की निचली सीमा को $135 बिलियन तक बढ़ा दिया।
यह एआई के विकास के लिए नया वित्तीय मॉडल है। पिछली तिमाही में मेटा ने $2.12 बिलियन का नकारात्मक मुक्त नकदी प्रवाह दर्ज किया, जो दस वर्षों से अधिक समय में नकदी जलाने का पहला मामला था। प्रमुख क्लाउड सेवा ऑपरेटरों में वार्षिक पूंजीगत व्यय लगभग $750–$850 बिलियन तक पहुंच गया है और ट्रिलियन के करीब है, जो परिचालन नकदी प्रवाह की क्षमताओं से अधिक है।
इस कारण वित्तपोषण की संरचना में बदलाव हो रहा है। प्रारंभिक चरण ऋण पर निर्भर था: बड़ी प्रौद्योगिकी कंपनियों ने इस वर्ष वैश्विक ऋण बाजारों से लगभग $250 बिलियन जुटाए हैं, और कुल जारी होने की मात्रा लगभग $320 बिलियन होने का अनुमान है, जो लगभग 60% की वृद्धि है। अब वित्तपोषण शेयर पूंजी के माध्यम से किया जाता है, जिससे मौजूदा शेयरधारकों का हिस्सा पतला होता है।
क्रेडिट चैनल में कठिनाइयाँ सबसे पहले दिखाई देती हैं। कोरवीव (CoreWeave) की सुरक्षित बॉन्ड पर लगभग 15% की उपज है, और इसके पांच साल के क्रेडिट डिफ़ॉल्ट स्वैप लगभग 1200 आधार अंकों के करीब पहुंच गए हैं। इन उपकरणों का एक बड़ा हिस्सा निजी क्रेडिट फंडों और वार्षिकी पोर्टफोलियो में है, जहां नुकसान धीरे-धीरे और चुपचाप पता चलते हैं।
निराशावादी परिदृश्य केवल ब्याज लागतों से परे है। त्वरक तीन-चार वर्षों में मूल्यह्रास होते हैं, और प्रत्येक नई पीढ़ी पिछली को अप्रचलित बना सकती है; क्षेत्र के कुछ विकास चक्रीय योजनाओं के माध्यम से वित्त पोषित थे, जिसमें चिप आपूर्तिकर्ता स्वयं इन चिप्स के खरीदारों का समर्थन करते थे।
उपज पर बहस सार्वजनिक हो गई है। गार्टनर के जॉन लोवेलॉक, जिनका पूर्वानुमान इस महीने की गिरावट में योगदान देने वाला था, इस दौड़ का वर्णन 'अंतिम जीवित बचे व्यक्ति की स्थिति' के रूप में करते हैं, जहां अधिकांश एआई बाजार 'द्विध्रुवीकरण तक सिकुड़ जाएंगे'। गैर-क्लाउड सेवाओं में लगी कंपनियां पहले ही अपनी स्थिति प्रदर्शित कर चुकी हैं: दक्षिण कोरिया की एलिस (Elice) के डेब्यू पर 30% से अधिक गिर गई; फर्मस (Firmus), एयरट्रंक (AirTrunk) और एसबी एनर्जी (SB Energy) ने अपने लिस्टिंग स्थगित कर दिए हैं।
बाजार समर्थक वित्तपोषण की समस्या को स्वीकार करते हैं, लेकिन मांग की समस्या से सहमत नहीं हैं। मिलर टाबैक के मैथ्यू मैले ने कहा: 'किसी को चिंता नहीं है कि मेटा, अमेज़ॅन या गूगल को आवश्यक वित्त मिलेगा। लेकिन अगर यह छोटी कंपनियों के लिए बहुत महंगा हो जाता है, तो लोगों को चिंता करने के लिए पतन होना आवश्यक नहीं है।'
बाजार का निर्णय जल्दी आया, लेकिन संकीर्ण था: नैस्डैक 2.6% गिरा, जबकि डाउ अपरिवर्तित रहा - यह एक रोटेशन था, न कि अंतिम फैसला। जांच एआई के निर्माण के तथ्य की नहीं है, बल्कि इस बात की है कि अपेक्षित राजस्व आने से पहले वित्तपोषण प्राप्त होगा या नहीं।