द सिम्पसंस, अमेरिका का एक बहुत प्रसिद्ध एनिमेटेड सिटकॉम है, जो पहली बार 1989 में प्रसारित हुआ था। इसकी कहानी स्प्रिंगफील्ड नामक काल्पनिक शहर में रहने वाले सिम्पसन परिवार पर केंद्रित है। इस परिवार में होमर, उसकी पत्नी मार्ज, और बच्चे बार्ट, लिसा और मैगी शामिल हैं। यह शो केवल बच्चों के लिए एक सामान्य कार्टून नहीं है, क्योंकि यह अमेरिकी समाज, राजनीति, धर्म और पूंजीवाद का तीखा मज़ाक उड़ाता है, अक्सर हास्य के माध्यम से समाज की कमजोरियों और विरोधाभासों को छूता है।
हाल की कहानी पात्र अपू से संबंधित है, जिनकी आवाज दर्शकों ने नौ साल बाद सुनी। यह चरित्र लंबे समय तक विवादों के केंद्र में रहा, इतने गंभीर कि वह नौ वर्षों तक कोई वाक्य नहीं बोल सका। कभी-कभी अमेरिका में दक्षिण एशियाई लोगों को अपू कहा जाता था।
अपू की यात्रा शो के साथ 1989 में शुरू हुई थी। उसे स्प्रिंगफील्ड में रहने वाले भारतीय मूल के आप्रवासी के रूप में चित्रित किया गया है और वह क्विक ई-मार्ट नामक एक दुकान चलाता है। हालांकि, उसकी उपनाम अधिक दिलचस्प है - नाहासापेएमपेटिलोन। जब अपू कहता है 'मेरा नाम अपू नाहासापेएमपेटिलोन है', तो यह गोरे दर्शकों के लिए उपहास का विषय बन जाता है। हालांकि वह लंबे समय तक एक लोकप्रिय चरित्र था, लेकिन उसकी बोलने की शैली, जिसे 'भारतीय लहजा' कहा जाता है, और उसका पेशा लगातार आलोचना का शिकार होता रहा। आलोचकों ने तर्क दिया कि इस चरित्र के माध्यम से दक्षिण एशियाई, विशेष रूप से भारतीय लोगों का रूढ़िवादी चित्रण प्रस्तुत किया जाता है।
2017 में कॉमेडियन हरि कोंडाबालु की डॉक्यूमेंट्री फिल्म 'द प्रॉब्लम विद अपू' के कारण स्थिति में मौलिक बदलाव आया। इस फिल्म ने उन छिपे हुए भेदभाव के रूपों को सतह पर लाया जिनका सामना अपू से जुड़े अपने रूप और लहजे के कारण दक्षिण एशियाई लोगों को करना पड़ता था। डॉक्यूमेंट्री फिल्म के रिलीज होने के बाद ये मामले बड़े पैमाने पर होने लगे। इस फिल्म में, हरि, जो भारतीय मूल के हैं, ने एशियाई मूल के प्रतिनिधियों को बोलने दिया, जिन्होंने बताया कि वास्तविक जीवन में उन्हें अपू कहा जाता था और उनके नाम और बोलने के तरीके की नकल करके उनका मज़ाक उड़ाया जाता था।
हरि कोंडाबालु ने अमेरिकी अभिनेता हैंक अजारिया की भी आलोचना करना शुरू कर दिया, जिन्होंने लंबे समय तक अपू के किरदार को आवाज़ दी थी। हालांकि, जैसे-जैसे विवाद तेज होते गए, उन्होंने अपू से दूरी बना ली। नतीजतन, 2017 के बाद अपू कभी-कभी शो में दिखाई देता था, लेकिन उसे कोई संवाद नहीं दिया जाता था, क्योंकि हैंक अजारिया ने भाग लेना बंद कर दिया था। फिर भी, नौ साल बाद अपू की आवाज फिर से शो में गूंजी। इस चरित्र को भारतीय-अमेरिकी अभिनेता सुनील मल्होत्रा ने आवाज़ दी।
दर्शकों के लिए यह आश्चर्य की बात थी कि शो ने लंबे समय तक अपू की चुप्पी की कहानी को अपनी कथा में शामिल किया। 18 अक्टूबर को जारी एक नए एपिसोड में, अपू 'डाफ्ट मॉन्क' नामक एक डरावने चरित्र के रूप में दिखाई देता है। कहानी में स्प्रिंगफील्ड के निवासी बार-बार उसे मारने की कोशिश करते हैं। बाद में, वह शहर के निवासियों के सामने अपना हेलमेट उतारता है और कहता है कि उन्होंने उसे मरने के लिए छोड़ दिया और ऐसा व्यवहार किया जैसे वह कभी मौजूद ही नहीं था।
मूल रूप से, अपू की शिकायत शो के दृष्टिकोण की ही आलोचना है। वह बताता है कि जब वह अपने परिवार और क्विक ई-मार्ट स्टोर पर वापस आया, तो सब कुछ खाली था। शहर में टहलते समय किसी ने उसे नहीं देखा। यह कहानी उस वास्तविक स्थिति को दर्शाती है जब शो विवादों के उत्पन्न होने के लगभग आठ-नौ साल बाद भी अपू को बोलने नहीं दे रहा था। मार्ज उससे माफ़ी मांगती है, यह कहते हुए कि वे सही कदम उठाना चाहते थे, लेकिन वे समझ नहीं पाए कि क्या करना है।
हरि कोंडाबालु ने एक और अजीब स्थिति पर भी ध्यान आकर्षित किया। उन्होंने उल्लेख किया कि यह निराशाजनक है कि एक अमेरिकी श्रृंखला ने कई वर्षों तक एक भारतीय चरित्र के लिए गैर-अमेरिकी अभिनेता की आवाज़ का उपयोग किया। उन्होंने सवाल उठाया कि निर्माताओं ने इस चरित्र के लिए दक्षिण एशियाई अभिनेताओं में से किसी की आवाज़ क्यों नहीं ढूंढी। उनके अनुसार, भारतीय आप्रवासी का सीमित चित्रण, जिसमें उसका उच्चारण और दुकान में काम करना शामिल है, दक्षिण एशियाई लोगों के रूढ़िवादी चित्रण को मजबूत करता है।
कोंडाबालु के बयानों ने अमेरिका में एक बड़ी बहस छेड़ दी, जिसके बाद हैंक अजारिया ने खुद को अलग कर लिया। अब, जब अपू वास्तव में लगभग दस साल बाद शो में लौटा है, तो उसे भारतीय-अमेरिकी अभिनेता सुनील मल्होत्रा आवाज़ दे रहे हैं। इसके अलावा, अपू की पत्नी मंजुला की आवाज़ भारतीय-अमेरिकी अभिनेत्री जेनिना गावानकर ने दी है।
