शोधकर्ता केर्टी क्रुथ्की के लिए, जिनका जन्म चेन्नई में हुआ था, पश्चिमी घाटों के जंगल रोजमर्रा की जिंदगी का एक अभिन्न अंग बन गए थे। भले ही उनकी माँ, टी. वी. चंपाकलाता, उन्हें त्योहारों पर घर बुलाती थीं, केर्टी हमेशा कहती थीं कि जंगल उनका घर है।
36 साल की उम्र में, वह नियमित रूप से सूर्यास्त के बाद टॉर्च, नमूना लेने के किट और नोटबुक के साथ लंबी पैदल यात्रा पर जाती थीं। उनका काम मेंढकों को ढूंढना, उनकी त्वचा से नमूने लेना, अवलोकनों को दर्ज करना और फिर जानवरों को सुरक्षित रूप से छोड़ना था।
कुछ रात की यात्राओं में फिसलन भरे पत्थरों और बहते झरनों को पार करना पड़ता था, जबकि अन्य में जूँ, अप्रत्याशित बारिश और लंबी सैर शामिल होती थी। फिर भी, यही स्थान केर्टी को आकर्षित करते थे।
कई वर्षों तक, मुख्य रूप से अकेले काम करते हुए, उन्होंने 49 संरक्षित क्षेत्रों और 19 अन्य भूदृश्यों का अध्ययन किया, जिसमें 3000 से अधिक उभयचरों का दस्तावेजीकरण किया गया। उनका उद्देश्य यह पता लगाना था कि क्या भारत के जंगलों में फंगस फैल रहा है जिसने दुनिया के अन्य हिस्सों में मेंढकों को नष्ट कर दिया है।
जंगली प्रकृति में रुचि की शुरुआत
चेन्नई में बड़े होते हुए, केर्टी को प्रकृति पर वृत्तचित्रों में गहरी रुचि थी और उन्होंने अपने अलमारियों को वन्यजीवों की किताबों से भर दिया। पारिवारिक यात्राएं अक्सर लोकप्रिय पर्यटन स्थलों के बजाय जंगलों की ओर निर्देशित होती थीं। जितना अधिक वह जानती थीं, उतना ही अधिक समय वह बाहर बिताना चाहती थीं।
उनकी माँ याद करती हैं कि प्रकृति में रुचि अचानक नहीं आई थी, बल्कि यह हमेशा वह जगह रही है जहाँ केर्टी खुश महसूस करती थीं। 2004 में, स्कूल छात्रा होने के नाते, केर्टी को किड्स फॉर टाइगर्स कार्यक्रम के माध्यम से सैंक्चुअरी एशिया के टाइगर एंबेसडर के रूप में चुना गया था। संरक्षित जंगलों की यात्रा ने उन्हें वन्यजीव संरक्षण के लिए अपना जीवन समर्पित करने वाले लोगों से मिलवाया, और इसने उन्हें इस क्षेत्र में करियर की संभावना पर विश्वास दिलाया।
इसके अलावा, उन्होंने 2004 के सुनामी के बाद मगरमच्छ बांक में स्वयंसेवा गतिविधियों में भाग लिया, जहाँ उन्होंने मगरमच्छ बाड़ों की सफाई में मदद की। तमिल नाडु कृषि विश्वविद्यालय, कोयंबटूर में बायोटेक्नोलॉजी में बीटेक की डिग्री प्राप्त करते समय, उन्होंने स्थानीय साँप बचाव सेवाओं में शामिल हुए, जंगली जानवरों की आबादी के आकलन के अभ्यास में भाग लिया और संरक्षण संगठनों के साथ सहयोग किया। उनकी माँ बताती हैं कि वन्यजीव वह क्षेत्र बन गया जिसे वह अपने जीवन के लिए चुनना चाहती थीं। 2012 में अपनी पढ़ाई पूरी करने तक, केर्टी ने प्रकृति संरक्षण के क्षेत्र में काम करने का फैसला किया, और जल्द ही उन्हें जंगलों में वापस लौटने का अवसर मिला, इस बार मेंढकों का अध्ययन करने के लिए।
मेंढकों में फंगस की खोज
डिग्री प्राप्त करने के बाद, वह वाइल्डलाइफ इंफॉर्मेशन लिआइसन डेवलपमेंट (WILD) सोसाइटी और जू आउटरीच ऑर्गनाइजेशन के प्रोजेक्ट से जुड़ीं, जो इंडियन इंस्टीट्यूट ऑफ साइंस एजुकेशन एंड रिसर्च (IISER), पुणे से संबद्ध हैं। टीम पश्चिमी घाटों में मेंढकों और अन्य उभयचरों को प्रभावित करने वाले फंगस पर शोध कर रही थी। इस बीमारी को काइट्रिडियोमाइकोसिस कहा जाता है, और वैज्ञानिक फंगस को बैट्रैकोकाइट्रियम डेंड्रोबैटीडिस या केवल काइट्रिड फंगस कहते हैं।
यह फंगस मेंढकों की त्वचा पर हमला करता है, जो उनके श्वसन और पानी अवशोषण के लिए आवश्यक है। गंभीर संक्रमण कुछ मेंढकों की मौत का कारण बन सकता है। केर्टी ने द बेटर इंडिया को बताया कि इस फंगस ने दुनिया भर में लगभग 200 प्रजातियों के मेंढकों के विलुप्त होने का कारण बना है और लगभग 40 प्रतिशत उभयचर प्रजातियों को खतरे में डालता है।
पश्चिमी घाट, जो जैव विविधता के वैश्विक केंद्रों में से एक है, 200 से अधिक मेंढक प्रजातियों का घर है, जिनमें से कई कहीं और नहीं पाई जाती हैं। हालांकि भारत में अन्य जगहों पर रिपोर्ट किए गए मेंढकों की बड़े पैमाने पर मौत नहीं हुई है, वैज्ञानिकों ने पहले ही कुछ प्रजातियों में इस फंगस का पता लगा लिया है। केर्टी ने समझाया कि यहां पहली बार 2011 में इस बीमारी की रिपोर्ट दर्ज की गई थी, जिससे दीर्घकालिक निगरानी विशेष रूप से महत्वपूर्ण हो गई।
शोधकर्ताओं को यह निर्धारित करने की आवश्यकता थी कि फंगस किन जंगलों में रहता है और क्या यह समय के साथ नए स्थानों पर दिखाई देता है। इसके लिए जंगली मेंढकों को बिना नुकसान पहुंचाए खोजना आवश्यक था। केर्टी इस काम को करने के लिए तैयार थी।
हजारों मेंढकों की अंधेरे में जांच करने के लिए, केर्टी उष्णकटिबंधीय जंगलों, सदाबहार जंगलों, शोला घास के मैदानों और धाराओं में उन्हें ढूंढती थीं, अक्सर देर रात तक काम करती थीं। इन छोटे जानवरों का पता लगाना भी घंटों ले सकता था। वह सावधानी से प्रत्येक मेंढक की त्वचा से नमूना लेती थीं, उसका डेटा दर्ज करती थीं और जानवर को छोड़ देती थीं। फिर नमूनों का परीक्षण जानवरों को नुकसान पहुंचाए बिना फंगस की उपस्थिति के लिए किया जा सकता था। जांचों के बीच, वह जंगल शिविरों में रुकती थीं, जहां उन्हें जूँ, फिसलन भरी पगडंडियों, ऊपर उठती धाराओं और अप्रत्याशित मौसम के अनुकूल होना पड़ता था। एक बार उनकी माँ उनके साथ शामिल हुईं और देखा कि इन रातों में क्या मांगें होती हैं। उन्होंने समझा कि काम कितना कठिन और तनावपूर्ण है, लेकिन यह भी जानती थीं कि केर्टी वहीं है जहाँ वह होना चाहती है।
केर्टी के लिए, प्रत्येक एकत्र नमूना वैज्ञानिकों को उन संभावित खतरों को समझने के करीब लाता था जिनका सामना वे जानवरों द्वारा करते हैं जिनका उन्होंने इतने लंबे समय तक अध्ययन किया था।
मेंढकों की त्वचा के नमूनों का संग्रह केवल आधा काम था। वैज्ञानिकों को विभिन्न जंगलों में इन जांचों को दोहराने और प्राप्त डेटा की तुलना करने के लिए एक विश्वसनीय तरीके की भी आवश्यकता थी। केर्टी ने मेंढकों को खोजने, नमूने लेने और परिणामों को रिकॉर्ड करने के लिए स्पष्ट प्रक्रियाएं विकसित करने में मदद की ताकि अन्य शोधकर्ता भविष्य में इस प्रक्रिया का पालन कर सकें। IISER पुणे में किए गए विश्लेषणों से पता चला कि फंगस उस प्रकार का है जो एशिया में पहले से ही व्यापक रूप से ज्ञात है। इन परिणामों को वैज्ञानिक पत्रिका PLOS ONE में प्रकाशित किया गया, जिससे पश्चिमी घाटों में इसकी उपस्थिति के बारे में शोधकर्ताओं के ज्ञान में वृद्धि हुई। जैसे-जैसे काम का विस्तार हुआ, केर्टी ने मोहम्मद बिन जायद स्पीशीज कंजर्वेशन फंड से दो अनुदान प्राप्त किए, जिससे जांच के क्षेत्रों का विस्तार हुआ और मेंढकों का दस्तावेजीकरण जारी रहा। एकत्र किए गए नमूने और विधियों ने भविष्य के शोधकर्ताओं के लिए समय के साथ बीमारी के प्रसार या परिवर्तनों की जांच के लिए एक आधार प्रदान किया।
जंगल में अप्रत्याशित खोज
जंगलों ने एक और आश्चर्य दिया। पहले से ज्ञात वैज्ञानिक बीमारी पर काम करते हुए, केर्टी और उनके सहयोगियों ने एक ऐसी मेंढक प्रजाति की पहचान करने में मदद की जो पहले आधिकारिक तौर पर वर्णित नहीं थी। 2017 में, उन्होंने नक्टिबाट्रैकस मेवासिंगही, या मेवा सिंह नाइट फ्रॉग का वर्णन किया, जिसे केरल के मालाबार अभयारण्य में पाया जा सकता है। इस तरह की खोजें वैज्ञानिकों को प्रजातियों के आवास क्षेत्र और किन आवासों को संरक्षित करने की आवश्यकता है, यह समझने में मदद करती हैं। हालांकि, प्रजाति की खोज केवल पहला कदम है; यह समझना कि उसे किन खतरों का सामना करना पड़ रहा है, उतना ही महत्वपूर्ण है, और मेंढक स्वयं मूल्यवान सुराग दे सकते हैं।
बाघ और हाथी अक्सर संरक्षण गतिविधियों में ध्यान आकर्षित करते हैं। मेंढकों को नजरअंदाज करना आसान है, लेकिन वे हमारे जंगलों के स्वास्थ्य के बारे में बहुत कुछ बता सकते हैं। उनकी त्वचा पानी अवशोषित करती है और उन्हें सांस लेने में मदद करती है, जो उन्हें प्रदूषण, आवास विनाश और बीमारियों के प्रति विशेष रूप से संवेदनशील बनाती है। जब मेंढक की आबादी कम होने लगती है, तो यह उनके आसपास की समस्याओं के बारे में एक प्रारंभिक चेतावनी संकेत हो सकता है, जो संभावित रूप से अन्य वन्यजीवों को भी प्रभावित कर सकता है। केर्टी जोर देती हैं: 'यदि मेंढक मर रहे हैं, तो इसका मतलब है कि कोई समस्या है।'
यही कारण है कि उनके शोध इतने महत्वपूर्ण हैं। फंगस के पाए जाने वाले स्थानों की पहचान करके, केर्टी वैज्ञानिकों को उस खतरे पर नज़र रखने में मदद करती हैं जो पूरे पश्चिमी घाट क्षेत्र में मेंढकों को प्रभावित कर सकता है, जिसमें पृथ्वी पर अद्वितीय प्रजातियां भी शामिल हैं।
केर्टी के लिए जंगल हमेशा घर था
एक बच्चा जिसने बाघ अभयारण्यों का अध्ययन किया, सुनामी के बाद मगरमच्छ बाड़ों की सफाई की और साँपों को बचाया, वह एक ऐसे शोधकर्ता के रूप में बड़ा हुआ जो मेंढकों का दस्तावेजीकरण करता है और वैज्ञानिकों को उनके लिए खतरा पैदा करने वाली बीमारी को समझने में मदद करता है। उनके सर्वेक्षणों, वैज्ञानिक कार्य और नई प्रजाति की खोज में भागीदारी ने पश्चिमी घाटों और उनसे निर्भर वन्यजीवों के बारे में ज्ञान को समृद्ध किया है। उनकी माँ ने देखा कि यह समर्पण लंबी फील्ड यात्राओं और छुट्टियों के दौरान घर से दूर रहते हुए केर्टी का समर्थन कैसे करता है। जैसा कि वह कहती हैं, उसने हमेशा जंगल को चुना।