21 अगस्त, 1986 की रात को कैमरून के उत्तर-पश्चिम में एक खामोश और अप्रत्याशित आपदा आई। देश की राजधानी याउंडे से लगभग 315 किमी उत्तर-पश्चिम में स्थित न्योस झील की गहराइयों से कार्बन डाइऑक्साइड का एक अदृश्य कोहरा उठा। यह गैस आस-पास की घाटियों में फैल गई, जिससे पूरे गांवों में दम घुटने लगा, जिसके परिणामस्वरूप कुछ ही घंटों में 1,700 से अधिक लोगों और 3,500 पालतू जानवरों की मौत हो गई।
ओकु के ज्वालामुखी क्रेटर में स्थित यह झील किसानों और पशुपालकों के समुदायों के लिए मिलन स्थल थी। हालांकि, उस रात, सभी सोते समय, एक घना जहरीला द्रव्यमान ऑक्सीजन की जगह ले लिया। यह घटना तेजी से देश के इतिहास की सबसे घातक प्राकृतिक आपदाओं में से एक बन गई और इसने वैश्विक वैज्ञानिक रुचि जगाई।
स्थानीय सरकारी समाचार पत्र 'कैमरून ट्रिब्यूट' द्वारा पता चला है कि बाद के वर्षों में किए गए शोधों ने इस आपदा के कारण को स्पष्ट किया। पृथ्वी की पपड़ी से निकलने वाला कार्बन डाइऑक्साइड दशकों से झील के तल पर जमा हो रहा था, जिसे 200 मीटर से अधिक पानी के नीचे उच्च दबाव में रखा गया था। जबकि ऊपरी परतें ऑक्सीजन युक्त पानी रखती थीं, निचला हिस्सा लगातार और खतरनाक तरीके से गैस जमा कर रहा था।
न्योस की संरचना एक दबावयुक्त कंटेनर के रूप में काम करती थी। किनारों पर भूस्खलन जैसी कोई अस्थिरता पैदा करने वाली घटना भी जलीय संतुलन को बदलने के लिए पर्याप्त थी। इस गड़बड़ी ने अचानक एक श्रृंखला प्रतिक्रिया को ट्रिगर किया, जिससे फंसी हुई गैस सतह पर ऊपर उठ गई और तेजी से हवा में मुक्त हो गई।
थियागो माईया, भौतिक विज्ञानी, खगोल भौतिकीविद् और प्राकृतिक घटनाओं के विशेषज्ञ, जो ब्राजील में विश्व जलवायु घोषणा के राजदूत भी हैं, ने ओल्हार डिजिटल को दिए गए साक्षात्कार में इस खामोश खतरे की सटीक कार्यप्रणाली का विवरण दिया। उन्होंने समझाया कि भूवैज्ञानिक मूल का कार्बन डाइऑक्साइड चट्टानों में दरारों के माध्यम से झील के तल तक पहुंचता है और पानी के उच्च दबाव के कारण घुलमिल जाता है। चूंकि गहरी परतें शायद ही कभी ऊपरी परतों के साथ मिलती हैं, इसलिए संचय दशकों तक चल सकता है।
विशेषज्ञ ने जोर देकर कहा कि न्योस का सटीक ट्रिगर अभी भी अज्ञात है। उन्होंने आगे कहा कि जब गहरा पानी ऊपर उठना शुरू होता है, तो दबाव कम हो जाता है और गैस बुलबुले बनाती है, जिससे तेजी से और तीव्र रिलीज होती है। यूरोपीय भूवैज्ञानिक सोसायटी (EGU) के एक लेख में बताया गया है कि सामान्य वायुमंडलीय सांद्रता में, कार्बन डाइऑक्साइड सीधा खतरा नहीं प्रस्तुत करता है; हालांकि, बड़े अनुपात में, यह ऑक्सीजन को बाहर निकालकर एक दम घोटने वाले एजेंट के रूप में कार्य करता है। हवा से अधिक सघन होने के कारण, बादल पहाड़ों से घरों की ओर फिसल गया, जिससे निवासियों को खतरे का एहसास होने से पहले ही उनकी मौत हो गई।
न्योस त्रासदी से दो साल पहले, कैमरून को 100 किलोमीटर दूर मोनौन झील में एक समान घटना का सामना करना पड़ा, जिसमें 37 लोग मारे गए थे। शोधकर्ताओं ने इस असामान्य घटना को लिमनिक विस्फोट के रूप में वर्गीकृत किया - एक ऐसा विस्फोट जहां झील के तल पर जमा गैसें अचानक सतह पर उभरती हैं, जिससे आसपास के क्षेत्र पर घातक बादल निकलते हैं।
माईया के अनुसार, न्योस और मोनौन के अलावा, युगांडा और कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य के बीच स्थित किवु झील भी समान जोखिम प्रस्तुत करती है। ब्राजील में, अनुरूप स्थितियों या विनाशकारी लिमनिक विस्फोट के खतरे के कोई रिकॉर्ड नहीं हैं। इस जोखिम का आकलन करने के लिए, वैज्ञानिक तापमान, दबाव, घुली हुई गैसों की सांद्रता और पानी की विभिन्न परतों की स्थिरता की निगरानी करते हैं।
भविष्य की आपदाओं को रोकने के लिए, इंजीनियरों ने न्योस में डीगैसिंग पाइप लगाए हैं, जो जमा हुए कार्बन डाइऑक्साइड को धीरे-धीरे छोड़ते हैं। वर्तमान में, वैज्ञानिक पुष्टि करते हैं कि उस स्थान पर गैस की मात्रा में भारी कमी आई है और यह अब तत्काल खतरा नहीं है, स्थानीय आबादी की वापसी के लिए वातावरण सुरक्षित है।
हालांकि, माईया चेतावनी देते हैं कि इंजीनियरिंग हस्तक्षेप जोखिम को स्थायी रूप से समाप्त नहीं करता है। डीगैसिंग पाइप नियंत्रित तरीके से गहरे पानी से कार्बन डाइऑक्साइड हटाकर खतरे को कम करते हैं, लेकिन इसे पूरी तरह से समाप्त नहीं करते हैं, क्योंकि गैस भूवैज्ञानिक प्राकृतिक प्रक्रियाओं के माध्यम से झील में पहुंचना जारी रख सकती है।
वह सुझाव देते हैं कि दीर्घकालिक सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए आदर्श दृष्टिकोण में आवधिक यांत्रिक फ्लशिंग को डेटा की निरंतर निगरानी और क्षेत्र के निवासियों के लिए अलार्म और संचार प्रणालियों के निरंतर रखरखाव के साथ जोड़ना चाहिए।
तकनीकी प्रगति और घोषित सुरक्षा के बावजूद, बचे लोगों के बीच मनोवैज्ञानिक प्रभाव गहरा बना हुआ है। रिपोर्टों से उस रात की जीवंत यादें सामने आती हैं, जो संरचनात्मक कंपन और तेजी से करीब आ रहे खतरे के बारे में किसी भी चेतावनी की पूर्ण अनुपस्थिति से चिह्नित थी, जिसके बाद हताश पलायन हुआ।
अगले दिन अपने खेतों पर लौटने वाले कई निवासियों ने पूर्ण विनाश के दृश्य देखे, जिसमें सड़कें और घर परिवार के सदस्यों, पड़ोसियों और पालतू जानवरों के शवों से भरे हुए थे। पूरे परिवार नष्ट हो गए, जिससे अलग-थलग बचे लोगों को बचाया और सरकारी नए बस्तियों में स्थानांतरित करने की आवश्यकता पड़ी।
चार दशक बाद भी, आपदा के निशान सामूहिक स्मृति में बने हुए हैं। डॉयचे वेले (DW) द्वारा रिपोर्ट किए जाने के अनुसार, गैस के दोबारा निकलने के जोखिम में भारी कमी के बारे में जागरूक होने के बावजूद, कई उत्तरजीवी अभी भी तटों के पास जाने में झिझक दिखाते हैं, लगातार डर और नुकसान का दर्द बनाए रखते हैं।
झील के अपने डर के अलावा, देश में सशस्त्र संघर्ष परिवारों की अंतिम वापसी में एक और बाधा डालते हैं। 2016 से, सरकारी बलों और अलगाववादी समूहों के बीच हिंसक झड़पें उस एंग्लोफोन क्षेत्र को प्रभावित करती हैं जहां न्योस स्थित है, जिससे पुनर्वास योजनाओं और सहायता और अनुसंधान टीमों की पहुंच जटिल हो जाती है।
असुरक्षा और लड़ाई द्वारा लगाए गए जोखिमों के बावजूद, कई उत्तरजीवी अपने पैतृक क्षेत्र को फिर से शुरू करने की इच्छा रखते हैं, क्योंकि लौटना वहां दफन रिश्तेदारों की स्मृति का सम्मान करना है, राजनीतिक अस्थिरता और ऐतिहासिक आघात के बावजूद जो प्रभावित क्षेत्र की पूर्ण शुरुआत और पुनर्निर्माण में देरी करते हैं।
