नासा ने चंद्रमा के लिए अपने संबंधित मॉड्यूल तैयार करने के लिए स्पेसएक्स और ब्लू ओरिजिन द्वारा निर्धारित समय-सारणी जारी की है। दोनों कंपनियाँ उस मिशन के लिए प्रतिस्पर्धा कर रही हैं जो अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्र सतह पर वापस लाएगा, जिसकी भविष्यवाणी वर्ष 2028 के लिए की गई है।
इस मील के पत्थर से पहले, 2027 की तीसरी तिमाही के लिए निर्धारित आर्टेमिस 3 मिशन का उपयोग ओरियन अंतरिक्ष यान के साथ वाहनों के कनेक्शन का परीक्षण करने के लिए किया जाएगा। इस परीक्षण से प्राप्त डेटा अंतरिक्ष एजेंसी को यह निर्धारित करने में मदद करेगा कि बाद के मिशन के लिए कौन सा मॉड्यूल उपयुक्त होगा।
5 अक्टूबर को, तुर्की में आयोजित अंतर्राष्ट्रीय खगोल विज्ञान कांग्रेस के दौरान, ह्यूमन लैंडिंग सिस्टम (HLS) कार्यक्रम के अंतरिम प्रबंधक स्टीव क्रीच ने इन परियोजनाओं के भविष्य के चरणों को प्रस्तुत किया।
आर्टेमिस 3 चार अंतरिक्ष यात्रियों को निम्न पृथ्वी कक्षा में ले जाएगी। दल स्टारशिप के स्पेसएक्स मॉड्यूल और ब्लू ओरिजिन के ब्लू मून के संस्करणों के साथ ओरियन के युग्मन का परीक्षण करेगा। यह ध्यान रखना महत्वपूर्ण है कि इस मिशन में चंद्र लैंडिंग शामिल नहीं होगी; इसका उद्देश्य केवल अगले चरणों में आगे बढ़ने से पहले जहाजों के बीच संगतता की पुष्टि करना है।
यह परिवर्तन फरवरी में नासा द्वारा बताई गई पुनर्गठन का हिस्सा है। एजेंसी ने कार्यक्रम के पहले मानवयुक्त लैंडिंग को आर्टेमिस 4 में स्थानांतरित कर दिया है, जबकि चंद्र सतह पर वापसी के लिए 2028 का क्षितिज बनाए रखा है। यह निर्णय किस मॉड्यूल का चयन किया जाएगा, यह परीक्षणों के परिणामों और प्रत्येक कंपनी की यह साबित करने की क्षमता पर निर्भर करेगा कि उनका वाहन सुरक्षित रूप से संचालित होता है।
स्पेसएक्स स्टारशिप के चंद्र संस्करण के केबिन और ओरियन के साथ इसके युग्मन के लिए आवश्यक प्रणालियों के विकास पर केंद्रित है। 2026 के लिए निर्धारित लक्ष्यों में नए V3 प्रणोदक की पुनर्प्राप्ति और अंतरिक्ष यान के एक ऊपरी चरण को पकड़ना शामिल है। स्पेसएक्स की चुनौती लॉन्च परीक्षणों से परे है, क्योंकि चंद्रमा तक पहुंचने के लिए, स्टारशिप को पहले से ही कक्षा में मौजूद टैंक वाहनों से ईंधन प्राप्त करने की आवश्यकता होगी। कंपनी को अंतरिक्ष में बड़े नुकसान के बिना प्रणोदकों को स्थानांतरित करने और संग्रहीत करने की अपनी क्षमता को भी साबित करना होगा। स्पेसएक्स दिसंबर 2027 तक एक अनमैन्ड चंद्र लैंडिंग का प्रदर्शन करने की योजना बना रही है।
आर्टेमिस 3 के संदर्भ में, परीक्षण में उपयोग की जाने वाली स्टारशिप में अंतरिक्ष यात्रियों के प्रवेश के लिए उपयुक्त केबिन नहीं होगा। युग्मन का उद्देश्य केवल ओरियन के साथ संगतता की जांच करना है, जिसमें स्पेसएक्स के यान पर कोई चालक दल सवार नहीं होगा।
ब्लू ओरिजिन ब्लू मून मार्क 2 विकसित कर रहा है, एक मॉड्यूल जिसकी ऊंचाई लगभग 16 मीटर है और जो तीन BE-7 इंजनों से सुसज्जित है। इस मॉड्यूल के परीक्षण संस्करण में केबिन, जीवन समर्थन प्रणाली का कुछ हिस्सा और वे सुविधाएँ शामिल होनी चाहिए जो अंतरिक्ष यात्रियों को ओरियन से वाहन तक पहुंचने की अनुमति दें। इसके अलावा, कंपनी को केप कैनवेरल में लॉन्च सुविधाओं को बहाल करने की आवश्यकता है, जिन्हें मई में हुई एक विस्फोट से नुकसान पहुंचा था। नासा अनुमान लगाती है कि संचालन चौथी तिमाही 2026 में फिर से शुरू हो जाएगा, हालांकि रॉयटर्स की एक रिपोर्ट में जनवरी 2027 की शुरुआत तक देरी की संभावना का संकेत दिया गया है।
ब्लू ओरिजिन के लिए अपेक्षित मुख्य मील के पत्थर में काफी तंग समय-सारणी शामिल है। जबकि स्पेसएक्स दिसंबर 2027 तक बिना चालक दल के लैंडिंग का प्रदर्शन करने का लक्ष्य रखती है, ब्लू ओरिजिन इस चरण को 2028 की शुरुआत के लिए प्रोजेक्ट करता है। किसी भी मानवयुक्त मिशन को मंजूरी देने से पहले नासा को परिणामों का विश्लेषण करने की आवश्यकता होगी। फिलहाल, मुख्य लक्ष्य अपरिवर्तित रहता है: 2028 में अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्रमा पर वापस लाना।