प्रिटोरिया विश्वविद्यालय (UP) की प्रोफेसर एल्स फेरमेलेन दक्षिण अफ्रीका की पहली प्रतिनिधि बनीं जिन्हें अंतर्राष्ट्रीय व्हेल आयोग (IWC) की वैज्ञानिक समिति में एक नेतृत्वकारी पद पर नियुक्त किया गया है।
प्रिटोरिया विश्वविद्यालय में मुख्य वैज्ञानिक अधिकारी और स्तनधारी अनुसंधान विभाग (MRI Whale Unit) के प्रमुख के रूप में, फेरमेलेन को छह साल का कार्यकाल मिला है। इस पद का उद्देश्य वैश्विक समुद्री पर्यावरण संरक्षण में अफ्रीका की भागीदारी को मजबूत करना है।
उन्होंने इस अवसर के लिए अपना सम्मान व्यक्त करते हुए कहा कि उनका लक्ष्य विश्व समुद्री जीवों के संरक्षण के मुद्दों पर अफ्रीका की आवाज को मजबूत करना है। फेरमेलेन को उम्मीद है कि दक्षिण अफ्रीका судоходक दबाव और मछली पकड़ने के जाल में गलती से पकड़े गए डॉल्फ़िन, जिसे बायकैच के रूप में जाना जाता है, जैसी क्षेत्रीय समस्याओं को हल करने के लिए पूरे अफ्रीकी क्षेत्र के लिए एक शुरुआती बिंदु के रूप में काम करेगा।
यह नियुक्ति MRI Whale Unit में किए गए दशकों के मौलिक शोध पर आधारित है, जिसकी स्थापना दिवंगत प्रोफेसर पीटर बेस्ट ने 1985 में की थी। वर्तमान में, शोधकर्ता दक्षिणी व्हेल, हंपबैक व्हेल, रेजिडेंट ब्राइड व्हेल और तटीय डॉल्फ़िन को ट्रैक कर रहे हैं।
1979 से दक्षिणी व्हेल के डेटाबेस का उपयोग करके, वैज्ञानिक त्वचा पर विशिष्ट पैटर्न, जो सिर पर खुरदरे धब्बों के रूप में होते हैं, के आधार पर व्यक्तिगत जानवरों की पहचान करते हैं। लगातार सीज़न में ली गई तस्वीरें शोधकर्ताओं को प्रजनन इतिहास और पीढ़ियों के बीच परिवर्तनों को ट्रैक करने की अनुमति देती हैं।
पिछले पंद्रह वर्षों में इन दीर्घकालिक डेटा सेटों ने दक्षिणी और हंपबैक व्हेल की आबादी में महत्वपूर्ण बदलावों का पता लगाया है, जिसमें प्रसव अंतराल में वृद्धि, समग्र शारीरिक स्थिति में गिरावट और प्रवास मार्गों में परिवर्तन शामिल है। हालांकि ये रुझान अंटार्कटिका के पारिस्थितिकी तंत्र और जलवायु परिवर्तन में बदलाव को दर्शा सकते हैं, स्थानीय अध्ययन तट के करीब की समस्याओं जैसे प्रदूषण, मछली पकड़ने की गतिविधियों के साथ संपर्क, उलझना और शिपिंग का भी अध्ययन करते हैं।
फेरमेलेन ने जोर दिया कि केवल ऐसे डेटा सेटों के माध्यम से ही जलवायु परिवर्तन जैसे कारकों के कारण होने वाले दीर्घकालिक बदलावों का विस्तार से अध्ययन किया जा सकता है। उन्होंने दशकों के डेटा की उपलब्धता पर प्रकाश डाला।
फेरमेलेन के लिए, शोध केवल आबादी की गिनती से कहीं अधिक है; यह जानवरों के व्यक्तिगत जीवन से संबंधित है। उन्होंने 1980 के दशक में फोटो खींची गई एक व्हेल को 40 साल बाद स्वस्थ बच्चे के साथ दक्षिण अफ्रीका के पानी में लौटते देखने के भावनात्मक अनुभव का वर्णन किया।
'एडॉप्ट-ए-व्हेल' पहल के माध्यम से, आम जनता व्यक्तिगत व्हेल की कहानियों को ट्रैक कर सकती है, जैसे मैगी, जिसे पहली बार 1979 में पहचाना गया था और जिसने कम से कम 10 बच्चे दिए थे, और ग्रैनी, जिसका पंजीकरण 1981 में हुआ था और जो अनुमानित रूप से 50 वर्ष से अधिक पुरानी है।
फेरमेलेन ने जोर दिया कि यह केवल बड़ी संख्या में जानवरों के बारे में नहीं है, बल्कि व्यक्तिगत प्राणियों के बारे में है जिनकी अपनी कहानियाँ, चरित्र और विशेषताएं हैं, ठीक वैसे ही जैसे हर इंसान की होती हैं।
इन शोधों को बनाए रखने के लिए फील्डवर्क, जिसमें हवाई और समुद्री सर्वेक्षण शामिल हैं, के लिए बाहरी वित्त पोषण, साथ ही दीर्घकालिक डेटाबेस और दक्षिण अफ्रीकी समुद्री वैज्ञानिकों की नई पीढ़ी को प्रशिक्षित करने की आवश्यकता होती है। फेरमेलेन सार्वजनिक भागीदारी, अनुसंधान और नीति के बीच संबंध को एक निरंतर चक्र के रूप में देखती हैं जो सीधे संरक्षण पर राष्ट्रीय और अंतरराष्ट्रीय चर्चाओं को प्रभावित करता है।