लेखक बताते हैं कि पेशेवर एथलीट, विशेष रूप से टेनिस खिलाड़ी, कई लोगों का ध्यान आकर्षित करते हैं, जिनमें खेल पत्रकार भी शामिल हैं, जो उनके साथ काम करने को एक सपना मानते हैं, हालांकि लेखक इसे खुद एक दुःस्वप्न के रूप में देखता है।
अतीत का एक उदाहरण फ़िल्डरस्टाडट में पोर्श टेनिस ग्रैंड प्रिक्स टूर्नामेंट से जुड़ा है, जो जर्मनी के श्टुटगार्ट के पास है। वहां लेखक ने एक मैच देखा जब डच स्टार कैरोलिना वोज़्नियात्स्की ने एक रूसी खिलाड़ी के बारे में उससे बात की, जिसने शुरुआती हार के बावजूद टूर्नामेंट में भाग लेना जारी रखा।
वोज़्नियात्स्की ने कहा कि यदि खिलाड़ी अपने आहार को नियंत्रित कर सकता है तो वह दुनिया में किसी को भी हरा सकता है। लेखक इस युवा महिला के आहार के बारे में सोच रहा था, यह महसूस करते हुए कि वह एक जटिल टेनिस प्रणाली का हिस्सा है जो आवश्यकताओं को पूरा नहीं करती है।
रूसी प्रतिभाओं के सामने मुख्य समस्या प्रशिक्षण और खेलों पर अत्यधिक जोर देना थी, जिसके कारण टूर्नामेंट में भाग लेने के लिए धन की कमी के बजाय शारीरिक और मानसिक थकावट के कारण अधिक सफल करियर खो गए। 1991 के बाद से रूस में इस पहलू पर अत्यधिक ध्यान दिया गया है, और कई युवा लोग बर्नआउट से पीड़ित थे।
वेस्ना डोलोन्त्स, एक टेनिस खिलाड़ी जो रूस में पैदा हुई थीं और फेडरेशन कप में सर्बिया की टीम के लिए खेलती थीं, ने याद रखने के महत्व पर जोर दिया कि वे बच्चे हैं, और माता-पिता को भी बर्नआउट को रोकने में मदद करनी चाहिए।
डोलोन्त्स, एक प्रतिभाशाली जूनियर, जिसने अपने पिता के देश के लिए खेलने का विकल्प चुना, ने सभी ग्रैंड स्लैम टूर्नामेंटों में भाग लिया और आठ पेशेवर खिताब जीतने के बाद 2017 में कोचिंग पर ध्यान केंद्रित करने के लिए अपना करियर समाप्त कर दिया। उनका मानना है कि रूस में बहुत प्रतिभाशाली बच्चे और कोच हैं, लेकिन 'संपूर्ण व्यक्तित्व' के विकास पर ध्यान देने की आवश्यकता है।
मेलिक, रूसी टेनिस खिलाड़ी मार्गरीटा बेटोवा (मूल नाम गस्पारयान) के पिता, ने भी इस समस्या की ओर इशारा किया। उन्होंने बताया कि कैसे राष्ट्रीय कोच उसे तब भी खेलने के लिए मजबूर करते थे जब उसका पैर घायल था और वह मुश्किल से खड़ी हो सकती थी, और फिर हार पर शिकायत करते थे।
बाद में, 2012 में क्रेमलिन कप टूर्नामेंट में उन्हें देखते हुए, मेलिक ने वित्तीय संघर्ष के लिए मुख्य कारण ठहराया, यह कहते हुए कि 'रूसी टेनिस महासंघ के पास सभी युवा खिलाड़ियों को समर्थन देने के लिए पर्याप्त पैसा नहीं है, इसलिए हर कोई जीत और खेलने के लिए खुद को मारता है, भले ही वे घायल हों।'
उस समय कई युवा रूसी महिलाएं, जो जूनियर स्तर पर शानदार थीं, शीर्ष 100 तक पहुंचने से पहले खेल छोड़ देती थीं। कुछ खिलाड़ी सफलता और समर्थन के वैकल्पिक रास्ते पाते थे।
2011 से, विश्व शीर्ष 100 में सालाना कम से कम छह रूसी खिलाड़ी शामिल रहे हैं। 2022 से, यह संख्या लगातार बढ़ रही है, 2023 से 2025 की अवधि में सूची में 13 प्रतिनिधियों तक पहुंच गई है। वर्तमान में शीर्ष 100 में दस रूसी महिलाएं हैं।
हालांकि, यह ध्यान रखना महत्वपूर्ण है कि इसमें वे खिलाड़ी शामिल नहीं हैं जो रूस में पैदा हुए हैं लेकिन अन्य देशों के लिए खेलते हैं, जैसे ऐलेना रिबाकिना। इस मॉस्को निवासी ने पूर्ण वित्तीय सहायता, कोचिंग स्टाफ और गारंटीकृत समर्थन टीम के साथ कजाकिस्तान का प्रतिनिधित्व करने वाली अंतिम प्रतिभा बन गई। इसी तरह, अनास्तासिया पोतापोवा, जो विश्व रैंकिंग में 50वें स्थान पर हैं, ऑस्ट्रिया के लिए खेलना शुरू कर दी हैं। ऐसा लगता है कि यह एक वार्षिक प्रवृत्ति है कि कोई अन्य राष्ट्र, जैसे ऑस्ट्रेलिया, उज्बेकिस्तान या फ्रांस, रूसी टेनिस प्रणाली के स्नातक को आकर्षित करता है।
क्सेनिया पेरवाक, पूर्व विश्व रैंक 37, जिन्होंने तीन साल तक कजाकिस्तान के लिए खेला, ने समझाया: 'खिलाड़ियों की इतनी अधिक संख्या है, इतने अच्छे खिलाड़ी हैं कि यदि आप शीर्ष पर नहीं पहुंचते हैं, मान लीजिए पचासवें स्थान पर जल्दी, तो आपको वित्त पोषण नहीं मिलता है।'
उन्होंने 2009 में ऑस्ट्रेलियाई ओपन जीतने वाली एक सुपरटैलेंटेड जूनियर का भी उल्लेख किया, जिसने दुर्भाग्य से चोटों के कारण 2017 में 26 साल की उम्र में अपना करियर समाप्त कर दिया।
शीर्ष 100 में रूसी महिलाओं की बढ़ती संख्या को देखते हुए, जिसमें अन्य देशों के लिए प्रदर्शन भी शामिल है, सवाल उठता है: क्या इसका मतलब है कि प्रणाली काम कर रही है?
क्सेनिया ने 2019 में कैपिटल स्पोर्ट्स पर बताया कि 'हम बहुत थे, पूरी पीढ़ी, दर्जनों ऐसे। लेकिन, आप जानते हैं, अगर मैं अभी जूनियर के रूप में खेलती तो सब कुछ बिल्कुल अलग होता।'
जब उनसे पूछा गया कि क्या चीजें बेहतर हुई हैं, तो उन्होंने उत्साह के साथ जवाब दिया, यह समझाते हुए कि रूसी टेनिस महासंघ (RTF) ने कोचों, खिलाड़ियों और यहां तक कि माता-पिता के लिए उन्नत प्रथाओं को कैसे लागू किया है।
एकेटेरिना ब्यचकोवा, उसी पीढ़ी की प्रतिनिधि, ने 2020 में रूसी राज्य सामाजिक विश्वविद्यालय के छात्रों के दर्शकों को यह समझाया। उन्होंने उल्लेख किया कि माता-पिता अनुचित व्यवहार कर सकते हैं क्योंकि वे अपने बच्चों के माध्यम से जीवन जीते हैं, और खिलाड़ी और कोच दोनों के रूप में अपने व्यक्तिगत अनुभव से मजेदार कहानियाँ साझा कीं।
एकेटेरिना ने कहा कि 'रूस में टेनिस प्रणाली' उसके बचपन की तुलना में अजनबी हो गई है। अब वे पोषण, उचित शारीरिक फिटनेस और यहां तक कि नींद के बारे में बात करते हैं। यह आदर्श नहीं है, लेकिन अगर मेरे बच्चे का जन्म होता है तो मैं अपने बच्चे को ऐसी प्रणाली में डालने से इनकार नहीं करूंगी।'
एक माँ होने के नाते, उन्होंने अपने छोटे बेटे मार्क को टेनिस कक्षाओं में नामांकित किया, और उसे यह बहुत पसंद है।
ऐसा लगता है कि RTF ने पूर्व सोवियत एथलीटों की पहली पीढ़ी के सामने आने वाली कठिनाइयों को ध्यान में रखते हुए मानक लागू किए हैं, जो समय के साथ विकसित और बेहतर होते रहेंगे। माता-पिता की समस्या हमेशा लेखक के लिए चिंता का विषय रही है।
लुडमिला मिकोयान, एक प्रमुख रूसी कोच, जो स्वयं टूर पर एक सफल पेशेवर थीं और अपने पिता आर्मेनिया के लिए खेलती थीं, ने लेखक को 'पागल माताओं' के बारे में सलाह दी। ये माताएं अक्सर अपनी बेटियों की तरह कपड़े पहनती और बाल बनाती थीं और कार्रवाई के बहुत करीब स्थित होती थीं।
ऐसी 'पागल माताओं' में से एक कारण बना कि महासंघ ने दिशानिर्देश विकसित करने पर विचार करना शुरू कर दिया। लेखक मॉस्को में $25 हजार के आईटीएफ टूर्नामेंट में मौजूद था, जब रूसी अधिकारी स्तब्ध थे और नहीं जानते थे कि क्या करना है। दूसरे सेट में युगल मैच के दौरान, इस महिला की बेटी लगातार नेट के पास फोरहैंड निष्पादन तकनीक का उल्लंघन कर रही थी। नाराज माँ ब्रेक के दौरान कोर्ट के ऊपर से बालकनी से नीचे आई, खेल क्षेत्र में आई, बेटी को उठाकर उसे सही ढंग से शॉट मारने का तरीका दिखाया।
रेफरी ने मदद के लिए बुलाया, टूर्नामेंट के अधिकारी पहुंचे, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। जर्मन खिलाड़ी अन्ना बेक और उनकी माँ लेखक के बगल में खड़ी थीं, जो घटना को देख रही थीं। जर्मनी और उनके गृहनगर गीसेन में अतीत के बारे में उनकी बातचीत अचानक बाधित हो गई जब रूसी 'पागल माँ' को टूर्नामेंट के रेफरी द्वारा कोर्ट से ले जाया गया, और उसकी किशोरी मुश्किल से आंसू रोक पाई।
वेस्ना और एकेटेरिना के अनुसार, कभी-कभी प्रशिक्षण या टूर्नामेंट में माता-पिता की ओर से विस्फोट होते हैं, लेकिन RTF की सिफारिशों के कारण वे काफी कम हो गए हैं। कोचों की शिक्षा में सुधार के अलावा, खिलाड़ियों और माता-पिता को जानकारी प्रदान करने के अलावा, और 'ओवरप्लेइंग' को रोकने के लिए टूर्नामेंट में भागीदारी को सीमित करने के अलावा, रूस बच्चों के लिए टेनिस खेलने के लिए एक बहुत अच्छी जगह बनने की शुरुआत कर रहा है, और जैसे ही ITF रूस में जन्म के कलंक को हटाएगा, हम घर पर पले-बढ़े अधिक प्रतिभाओं को रूसी ध्वज के तहत बड़े टूर्नामेंटों में जीतते देखेंगे।