जब लोग अमेरिका की कल्पना करते हैं, तो उनके दिमाग में अक्सर न्यूयॉर्क की गगनचुंबी इमारतों, वॉल स्ट्रीट की वित्तीय दौड़ या वाशिंगटन के राजनीतिक गलियारों की छवियां उभरती हैं। आम धारणा यह है कि अमेरिका चमकदार सड़कों, राजमार्गों और मोबाइल ऑर्डर के माध्यम से कुछ भी प्राप्त करने की क्षमता वाला देश है। हालांकि, यह केवल संयुक्त राज्य अमेरिका के मुख्य भूमि के शानदार जीवन का प्रतिबिंब है। अमेरिका की एक बिल्कुल अलग, दूरस्थ छवि भी मौजूद है, जिसकी वास्तविकता इन बड़े महानगरों के जीवन से मौलिक रूप से भिन्न है।
यूएसजीएस (USGS) के आंकड़ों के अनुसार, अमेरिका क्षेत्र में 18,617 द्वीप शामिल हैं। ये द्वीप प्रशांत महासागर के गर्म पानी से लेकर आर्कटिक की कठोरता तक फैले हुए हैं, और यहां जीवन प्राकृतिक कठिनाइयों और समुद्री शांति के बीच चलता है। जबकि अमेरिकी मुख्य भूमि पर सभी सुविधाएं उंगलियों पर उपलब्ध हैं, इन दूरदराज के द्वीपों पर दैनिक जीवन समुद्री आपूर्ति और मौसम की स्थिति पर निर्भर करता है।
उदाहरण के लिए, अलास्का में अलेयूत द्वीपसमूह या प्रशांत महासागर में छोटे द्वीपों जैसे स्थानों पर, किराने का सामान और आवश्यक वस्तुओं की डिलीवरी के लिए कोई एक्सप्रेसवे या छह लेन वाली सड़क नहीं है। ताज़ी सब्जियां, दूध, दवाएं और ईंधन जहाजों या छोटे विमानों द्वारा पहुंचाए जाते हैं। यदि समुद्र में चक्रवात या घना कोहरा आता है, तो द्वीपों पर आपूर्ति हफ्तों तक बाधित हो सकती है, जिससे सुपरमार्केट की अलमारियां खाली हो जाती हैं। इसके अलावा, उच्च परिवहन लागत के कारण, रोटी या दूध जैसी वस्तुओं की कीमत मुख्य भूमि की तुलना में इन द्वीपों पर दो से तीन गुना अधिक हो सकती है।
इन द्वीपों पर पानी और बिजली की आपूर्ति भी एक गंभीर समस्या है। कई छोटे द्वीपों में केंद्रीकृत बिजली ग्रिड तक पहुंच नहीं है, इसलिए ऊर्जा के लिए डीजल जनरेटर, सौर पैनल या पवन टर्बाइन का उपयोग किया जाता है। पीने के पानी के लिए निवासी वर्षा जल संचयन या खारे पानी के विलवणीकरण संयंत्रों पर निर्भर करते हैं।
इन द्वीपों के निवासियों के जीवन में एक और महत्वपूर्ण विरोधाभास है। भले ही उनके पास अमेरिकी पासपोर्ट हो, लेकिन उन्हें राष्ट्रपति चुनावों में मतदान करने का अधिकार नहीं है। जबकि मुख्य भूमि के नागरिक सीधे अमेरिकी राष्ट्रपति चुनाव में भाग लेते हैं, द्वीपों के निवासियों की राजनीतिक स्थिति अद्वितीय है। पुएर्टो रिको, गुआम, यूएस वर्जिन आइलैंड्स और उत्तरी मारियाना द्वीपों जैसे क्षेत्रों में पैदा हुए लोग कानूनी रूप से अमेरिकी नागरिक हैं और अमेरिकी सेना में सेवा करते हैं। फिर भी, अमेरिकी संविधान के प्रावधानों के अनुसार, जब तक ये नागरिक मुख्य भूमि राज्य में स्थायी रूप से बसते नहीं हैं, तब तक उन्हें अमेरिकी राष्ट्रपति चुनावों में मतदान करने का अधिकार नहीं है। इतना ही नहीं, कांग्रेस में उनके प्रतिनिधियों के पास कानून बनाने में पूर्ण मतदान शक्ति नहीं होती है।
लॉजिस्टिक्स की सभी कठिनाइयों के बावजूद, अमेरिका इन 18,617 द्वीपों को केवल प्रशासनिक जिम्मेदारी के रूप में नहीं, बल्कि अपनी विश्व महाशक्ति की स्थिति की नींव के रूप में देखता है। इन बिखरे हुए द्वीपों के कारण, अमेरिका के पास लगभग 11.3 मिलियन वर्ग किलोमीटर के क्षेत्र में दुनिया का सबसे बड़ा विशेष आर्थिक क्षेत्र (EEZ) है, जो उसे तेल, गैस, खनिज और मछली के विशाल भंडार पर एकाधिकार देता है। ये द्वीप प्रशांत महासागर में अमेरिकी नौसेना और हवाई अड्डों के सबसे शक्तिशाली ठिकानों, जैसे गुआम और हवाई, का भी स्थान हैं।
जबकि न्यूयॉर्क और वाशिंगटन की अर्थव्यवस्था और राजनीति की चमक अमेरिका की ताकत का प्रदर्शन करती है, प्रशांत और अटलांटिक महासागरों में फैले ये 18,617 द्वीप एक दृढ़ आबादी का घर हैं जो प्रकृति द्वारा बनाई गई कठिनाइयों के बावजूद अपनी अनूठी जीवन शैली और पहचान को बनाए रखती है।
यह ध्यान रखना दिलचस्प है कि हालांकि 18 हजार द्वीपों की संख्या बहुत बड़ी लगती है, लेकिन ग्रह पर कई ऐसे देश हैं जिनमें द्वीपों की संख्या अधिक है। इनमें स्कैंडिनेवियाई देश अग्रणी हैं: स्वीडन में लगभग दो सौ सड़सठ हज़ार द्वीप हैं, और नॉर्वे में लगभग दो सौ तीस हज़ार द्वीप हैं। फिनलैंड तीसरे स्थान पर 178,947 द्वीपों के साथ है, और कनाडा में 52,455 द्वीप हैं। इन द्वीप प्रणालियों का निर्माण अंतिम हिमयुग से जुड़ा हुआ है, जब ग्लेशियरों की गति और पिघलने से महाद्वीपीय चट्टानें लाखों छोटे द्वीपों में विभाजित हो गईं।
यह भी उल्लेख करना उचित है कि भारत के पास 1,382 द्वीप हैं। इनमें बंगाल की खाड़ी में अंडमान और निकोबार द्वीप समूह में 572 द्वीप और अरब सागर में लक्षद्वीप में 36 द्वीप शामिल हैं। शेष द्वीप असम में माजुली जैसे बड़े नदियों के किनारे, तटीय क्षेत्रों और समुद्री सीमाओं के साथ स्थित हैं। हालांकि इनमें से अधिकांश 1,382 द्वीप निर्जन हैं, वे पर्यावरण संरक्षण और जनजातीय क्षेत्रों में आते हैं। ये द्वीप, जो भारत की लगभग 7,517 किलोमीटर लंबी तटरेखा के साथ स्थित हैं, देश की सुरक्षा के लिए रणनीतिक रूप से महत्वपूर्ण हैं और इसे लगभग 2.37 मिलियन वर्ग किलोमीटर का एक विशाल विशेष आर्थिक क्षेत्र प्रदान करते हैं।