दुर्बन में ऐसी जगहें हैं जहाँ इतिहास केवल किताबों या फीकी पड़ चुकी तस्वीरों में ही नहीं, बल्कि उन लोगों में भी संरक्षित है जो इसे अपने भीतर रखते हैं। ऐसी जगहों में से एक दुर्बन कंट्री क्लब है, जिसे आधिकारिक तौर पर 9 दिसंबर 1922 को खोला गया था और आज यह 103 वर्ष का हो रहा है। इसकी सुरुचिपूर्ण परिवेश में टहलना दुर्बन के इतिहास के एक जीवंत अध्याय में होने का एहसास कराता है।
केप-गोलांड शैली के ऐतिहासिक क्लब के अंदर, सुव्यवस्थित हरे मैदानों पर नज़र पड़ती है जहाँ पीढ़ियों के गोल्फरों ने अपने कौशल का परीक्षण किया। उनके पीछे हिंद महासागर का नीला विस्तार फैला हुआ है, जो दशकों से अनगिनत आगंतुकों और क्लब के सदस्यों के लिए एक शानदार पृष्ठभूमि प्रदान करता है। अंदर की पुरानी, फ़्रेम की गई तस्वीरें अपनी कहानियाँ बताती हैं, और गोल्फ के दिग्गजों के नामों वाले ट्रॉफियां उस उत्कृष्ट खेल परंपरा की याद दिलाती हैं जो यहाँ विकसित हुई थी।
लेखक याद करते हैं कि जब वह दो भारतीय सहयोगियों के साथ क्लब में बैठे थे, समुद्र के नज़ारे और माहौल का आनंद ले रहे थे, तो उन्होंने सोचा कि समय कितना बदल गया है। ऐसा समय था जब भारतीयों और अन्य रंगीन लोगों को इन दीवारों में प्रवेश करने की अनुमति नहीं थी। आज वहाँ मौजूद रहना बिना सेउसेनकर 'पापा' सेउगोलम, दक्षिण अफ्रीका के महानतम गोल्फरों में से एक, को याद किए बिना असंभव है।
1963 और फिर 1965 में, पापा ने नताल टूर्नामेंट जीता, अपने समय के सर्वश्रेष्ठ गोल्फरों, जिसमें दिग्गज गैरी प्लीयर भी शामिल थे, को हराकर। हालांकि, चूंकि वह गोरा नहीं था, इसलिए उसे क्लब में प्रवेश करने से मना कर दिया गया था। वह कार में कपड़े बदलता था, बैगी के साथ खाता था, और 1965 में जीत के बाद उसे मूसलाधार बारिश में अपना ट्रॉफी स्वीकार करने के लिए मजबूर होना पड़ा।
तीन भारतीयों के रूप में क्लब में बैठना, उसी स्थान का उपयोग करना जिससे पापा को बाहर रखा गया था, विशेष रूप से मार्मिक लगा। समय के साथ बहुत कुछ बदल गया है: जो बंद था, वह अब खुला है। इस सदी पुराने क्लब को देखते हुए, लेखक ने पाया कि वह गोपाउल नारायणमसी मुडली के सामने बैठा है, जो 96 वर्ष के हैं और इस पुराने दुर्बन आकर्षण से केवल थोड़ा ही छोटे हैं।
अपनी उम्र के बावजूद, मिस्टर मुडली वर्षों के बोझ तले दबे हुए नहीं लगते हैं; बल्कि, ऐसा लगता है कि उन्होंने उन्हें ईर्ष्यालु आसानी से पार कर लिया है। उस उम्र में जब कई लोग स्वाभाविक रूप से गति धीमी कर देते हैं, मिस्टर मुडली बिना किसी सहायता के चलना जारी रखते हैं। वह एक युवा व्यक्ति की तरह सम्मान और लालित्य के साथ कपड़े पहनते हैं, अपनी कार चलाते हैं और हाल ही में अपने ड्राइविंग लाइसेंस को पांच साल के लिए नवीनीकृत कराया है। वह सप्ताह में दो बार टीम बॉलिंग खेलते हैं, मानसिक रूप से सतर्क रहते हैं और उनकी याददाश्त समय के प्रवाह को हार मानने से इनकार करती प्रतीत होती है।
बातचीत के दौरान यह स्पष्ट हो गया कि वह सिर्फ एक सेवानिवृत्त शिक्षक नहीं हैं। वह यादों का एक जीवित भंडार साबित हुए। यदि सात दशक पहले उनके द्वारा पढ़ाए जाने वाले स्कूल का उल्लेख किया जाए, तो वह शिक्षकों और छात्रों के नाम ऐसे याद कर सकते हैं जैसे उन्होंने उन्हें कल देखा हो। 70 साल बीत चुके हैं, लेकिन इसका उनकी याददाश्त पर बहुत कम प्रभाव पड़ा है।
शायद यही बात लेखक को सबसे अधिक प्रभावित करती है। मिस्टर मुडली इस बात का जीवित प्रमाण हैं कि उम्र को केवल केक पर मोमबत्तियों की संख्या से नहीं मापा जा सकता है। ऐसे लोग मिलते हैं जो आपको रुकने और यह पुनर्विचार करने के लिए मजबूर करते हैं कि बूढ़ा होना क्या मायने रखता है। लेखक के लिए, मिस्टर मुडली उस चीज़ का प्रतीक हैं जिसे हम खोने का जोखिम उठाते हैं: सार्थक जीवन जीने की कला।
एक अन्य उल्लेखनीय व्यक्ति, श्रीमती लतमी रापेटी, जो वेंकटरात्नम के प्रसिद्ध परिवार से हैं और पहले शिव्यू में रहती थीं, जीवन से भरी जिंदगी जीती हैं। वह 99 वर्ष की हैं और आश्चर्यजनक रूप से तरोताज़ा बनी हुई हैं, हालांकि उनके अधिकांश कार्य ठीक हैं, हालांकि अल्पकालिक स्मृति फीकी पड़ने लगी है। फिर भी, वह अपने सभी पोते-पोतियों और परपोतों के नाम अद्भुत स्पष्टता के साथ याद रखती हैं, हर किसी को प्यार भरी निकटता से याद करती हैं।
वह और उनके दिवंगत पति सन्नासी 'टीएस' नाइडू मोरटन, चैटस्वर्थ में श्री सत्य साई सुध मानдир नामक धार्मिक संगठन के संस्थापक थे, पचास साल से भी पहले। जब वह कम कमजोर थीं, तो वह धार्मिक संगठन की गतिविधियों में पूरी तरह से लीन हो गईं, जिसमें धन उगाही और साप्ताहिक सेवाओं में भाग लेना शामिल था। आज भी वह मंदिर में बड़े आयोजनों में उपस्थित रहती हैं।
सुंदरामोर्टी 'रॉय' नाइडू भी हैं, जिनकी उम्र अब 91 वर्ष है। उन्होंने सिल्वर, गारबस एंड कंपनी, और एल सुजमान, सिगरेट थोक विक्रेता जैसी कंपनियों में कई वर्षों तक बिक्री प्रतिनिधि के रूप में काम किया। रॉय ने 1958 में केंनेडी रोड, क्लेयर-एस्टेट और क्यूरिजी फोंटाना में कोर्ट्स पर टेनिस खेलना शुरू किया। जो आज उनके जीवन को अर्थ देता है, वह यह है कि छह दशकों से अधिक समय बाद भी वह क्लेयर-एस्टेट में जीवन कारा के टेनिस कोर्ट पर सुबह 6 से 8 बजे तक सप्ताह में दो बार टेनिस खेलते हैं।
वह 1974 में उमगेनी जयसीज नेतृत्व विकास संगठन के संस्थापक भी थे और अभी भी उमगेनी जयसीज के पूर्व छात्रों के पुराने दोस्तों से नियमित बातचीत और मैत्रीपूर्ण ताने मारने के लिए मिलते हैं।
ये तीन लोग, तीन लंबे जीवन, तीन बहुत अलग रास्ते। हालांकि, उनमें एक सामान्य धागा है: उनमें से किसी ने भी उम्र को जीवन छोड़ने का बहाना बनने नहीं दिया। सार्थक जीवन जरूरी नहीं कि शानदार हो। यह बैंक खाते के आकार, गैरेज में कार, आप जिस घर में रहते हैं, या आपके नाम को जानने वाले लोगों की संख्या से नहीं मापा जाता है।
यह चुपचाप, दिन-प्रतिदिन, उद्देश्य, जिम्मेदारी, अनुशासन, रिश्तों और समाज द्वारा कहने के बाद भी योगदान देना जारी रखने की इच्छा के माध्यम से बनता है कि आपने आराम करने की उम्र हासिल कर ली है। मिस्टर मुडली ने अपना कामकाजी जीवन शिक्षण को समर्पित किया। युवा जीवन पर भरोसा किया गया जब उनके चरित्र और आकांक्षाओं का निर्माण हो रहा था। यह एक बड़ी जिम्मेदारी है, और शायद यह जिम्मेदारी की भावना उन्हें कभी नहीं छोड़ी।
अपने नब्बे के दशक में भी वह सक्रिय रहते हैं। वह इस विचार को नहीं छोड़ते हैं कि बुढ़ापा जीवन से बाहर निकलना है। वह अभी भी कार में बैठते हैं। वह अभी भी लोगों से मिलते हैं। वह अभी भी प्रतिस्पर्धा करते हैं। वह अभी भी अपने दिमाग को प्रशिक्षित करते हैं। उनके पास अभी भी जाने और इंतजार करने के लिए कुछ है।
इसमें एक सबक है। उद्देश्य जीवन को लय देता है। अनुशासन इसे संरचना देता है। रिश्ते इसे गर्मी देते हैं। और दृढ़ता हमें तब भी जारी रखने की शक्ति देती है जब जीवन अनिवार्य रूप से हमारी परीक्षा लेता है।
आज जीवन बेहद सुविधाजनक और अजीब तरह से खाली हो सकता है। हमारे पास तकनीक है जो लगभग सब कुछ उंगलियों पर पहुंचा सकती है, लेकिन कई लोग एक-दूसरे से अधिक कटे हुए लगते हैं। हम महाद्वीपों के पार तुरंत संवाद कर सकते हैं, लेकिन कभी-कभी सामने बैठे व्यक्ति के साथ सार्थक बातचीत बनाए रखने में कठिनाई होती है।
जीवन में वर्षों को जोड़ने और इन वर्षों में जीवन जोड़ने के बीच एक अंतर है। मिस्टर मुडली, श्रीमती रापेटी और मिस्टर नाइडू, ऐसा लगता है कि दोनों ने किया है। उन्होंने केवल दशकों का अनुभव नहीं किया; उन्होंने उन्हें जिया। उन्होंने दोस्ती की, शारीरिक रूप से सक्रिय रहे, अपने दिमाग को फिट रखा, स्वतंत्रता बनाए रखी और आसपास की दुनिया में भाग लेते रहे।
इसमें कुछ अद्भुत प्रेरणादायक है। शायद सार्थक जीवन का एक रहस्य यह है: सुबह उठने का कारण कभी न खोना। यह बच्चे को पढ़ाना हो सकता है, परिवार की देखभाल करना हो सकता है, बगीचे की देखभाल करना हो सकता है, बॉलिंग खेलना हो सकता है, पड़ोसी की मदद करना हो सकता है, किताब पढ़ना हो सकता है, समाज की सेवा करना हो सकता है या बस दुनिया के प्रति जिज्ञासा बनाए रखना हो सकता है।
उम्र शरीर को धीमा कर सकती है, लेकिन यह आत्मा को कैद नहीं करनी चाहिए। मिस्टर मुडली से मिलना लेखक को याद दिलाता है कि बुढ़ापे को केवल हानि की प्रक्रिया के रूप में नहीं देखा जाना चाहिए। यह किसी और भी अधिक मूल्यवान चीज़ को संचित करने की प्रक्रिया भी हो सकती है: यादें, ज्ञान, दोस्ती, अनुभव और दृष्टिकोण।
जैसे-जैसे समाज बूढ़े लोगों के साथ कभी-कभी गलती करता है, उन्हें ऐसा मानता है जैसे वे अप्रासंगिक हो गए हैं, जैसे सेवानिवृत्ति का मतलब है कि उनका योगदान समाप्त हो गया है और सबसे मूल्यवान वर्ष बीत चुके हैं। हालांकि, मिस्टर मुडली जैसे लोग हमें याद दिलाते हैं कि उम्र अनुभव, ज्ञान या योगदान देने की क्षमता को मिटाती नहीं है। इसके अलावा, लंबा जीवन ऐसा दृष्टिकोण दे सकता है जिसे युवा पीढ़ी बस हासिल नहीं कर सकती है, क्योंकि ज्ञान अक्सर निराशाओं, सफलताओं, नुकसानों, परिवर्तनों और अनिश्चितता के अनुभव का संचयी परिणाम होता है।
एक बुजुर्ग व्यक्ति जिसने कई दशकों में दुनिया को बदलते देखा है, उसके पास कहने के लिए कुछ मूल्यवान है - बशर्ते हम सुनने के लिए तैयार हों। सार्थक जीवन जरूरी नहीं कि प्रसिद्ध जीवन हो। यह एक ऐसा जीवन है जिसमें आप किसी के लिए महत्वपूर्ण थे। एक ऐसा जीवन जिसमें आपने योगदान दिया। एक ऐसा जीवन जिसमें आप आगे बढ़ते रहे। एक ऐसा जीवन जिसमें, 96 वर्ष की आयु में, आप अभी भी सबसे अच्छे कपड़े पहन सकते हैं, गाड़ी चला सकते हैं, बॉलिंग मैदान में जा सकते हैं और उन बच्चों के नाम याद कर सकते हैं जिन्हें आपने 70 साल पहले पढ़ाया था। यह निश्चित रूप से सिर्फ बुढ़ापा नहीं है। यह जीवन से समृद्ध होना है।