शार्क्स टीम फ्रांस में लियोन के खिलाफ चैलेंज कप मैच में छह दक्षिण अफ्रीका टीम के खिलाड़ियों के बिना खेलेगी। हालांकि, सहायक कोच वॉरेन वाइटली का मानना है कि तीन महीने के प्री-सीज़न ने रिजर्व टीम को योग्यता बढ़ाने के लिए एक मजबूत आधार दिया है।
मुख्य कोच जे. पी. পিটারसन ने दक्षिण अफ्रीका टीम के एबेन एत्जेबेटा, इटान हुकर, आंद्रे एस्टरहोइज़ेन, ओक्सा एनचे, एडविल वैन डेर मेरवे और टोमास डु ट्यूट को बाहर करते हुए 28 सदस्यीय टीम का गठन किया। इसने अन्य एथलीटों को यूरोपीय प्रतियोगिताओं में खुद को साबित करने का अवसर प्रदान किया।
वाइटली, जो दक्षिण अफ्रीका टीम के पूर्व कप्तान हैं, इस विचार का समर्थन करते हैं कि टीम की गहराई चुनौती से निपट सकती है। चोटों से उबरने वाले खिलाड़ी वापस आ रहे हैं, और नए चेहरे भी शामिल हो रहे हैं। उल्लेखनीय समावेशों में फॉरवर्ड स्टीफन लुईस शामिल हैं, जो दूसरी बार शार्क्स में लौट रहे हैं, और पूर्व खिलाड़ी स्टॉर्मर्स सुलेमान हार्टज़ेनबर्ग। जॉर्डन हेंड्रिकसे, विंसेंट त्सितुका, एमिल वैन हेर्डेन और जैको विलियम्स भी खेल में लौट आए हैं।
शार्क्स ने मैच से पहले फ्रांस में अच्छी तरह से अनुकूलन किया। वाइटली ने सहज यात्रा और अनुकूल मौसम की स्थिति के बारे में बताया। लियोन से वाइटली ने कहा, 'यात्रा बहुत सुचारू रूप से हुई। हम सुरक्षित रूप से पहुंचे, और लड़के ने अधिकांश समय ठीक होने में बिताया। दिन के प्रशिक्षण से पहले उन्होंने एक अच्छा वार्म-अप किया। मौसम काफी गर्म है, और खेल तक पूर्वानुमान बहुत अच्छा है, इसलिए हमें इस मामले में कोई समस्या होने की उम्मीद नहीं है।'
लियोन, जो वर्तमान में फ्रेंच टॉप 14 में छठे स्थान पर है और छह मैचों में से तीन जीत के साथ है, एक गंभीर परीक्षा प्रदान करेगा। वाइटली एक शक्तिशाली टीम और सेट-पीस में मजबूत जोर वाली टीम के खिलाफ शारीरिक रूप से मांग वाले मुकाबले की उम्मीद करते हैं। उन्होंने टिप्पणी की: 'हम स्पष्ट रूप से यूरोप में यूरोपीय रग्बी में लौटने के लिए बहुत खुश हैं। हम जानते हैं कि लियोन भी टूर्नामेंट को बहुत महत्व देता है, क्योंकि वे पिछले विजेता हैं।'
उन्होंने प्रतिद्वंद्वी का वर्णन करते हुए आगे कहा: 'यह एक शारीरिक टीम है जिसमें एक मजबूत दल है, और वे अपने सेट-पीस पर बहुत ध्यान देते हैं। उनके पास कुछ खतरनाक बैकफिल्डर भी हैं, और वे गेंद को खेलना पसंद करते हैं। यह एक कृत्रिम मैदान भी है, 5जी पर, जिसका अर्थ है तेज गति से खेलना। हम इसके लिए खुश हैं।'
हालांकि, वाइटली के लिए यह यात्रा केवल दक्षिण अफ्रीका टीम के खिलाड़ियों की अनुपस्थिति को दूर करने के बारे में नहीं है। यह शार्क्स के अगले स्तर के खिलाड़ियों के लिए यूरोपीय मंच पर अपनी योग्यता प्रदर्शित करने का एक मौका है। 'मैं देखना चाहता हूं कि कुछ लड़के कैसे अवसर प्राप्त करते हैं, कुछ लड़के कैसे हाथ उठाते हैं। यह वास्तव में रोमांचक है।'
