स्तनधारियों में, आम तौर पर, बड़े जानवरों की जीवन प्रत्याशा अधिक होती है; हालांकि, कुत्तों के मामले में, यह नियम उलट जाता है। लैब्राडोर, गोल्डन रिट्रीवर, जर्मन शेफर्ड और रॉटवीलर जैसी कुछ बड़ी नस्लें दस साल या उससे कम जीवित रहती हैं, जबकि छोटी नस्लें 16 साल तक जी सकती हैं।
ये सभी कारक आनुवंशिकी से गहराई से जुड़े हुए हैं। पिछले सप्ताह साइंस पत्रिका में प्रकाशित एक नए अध्ययन से पता चलता है कि शोधकर्ताओं ने तेजी से उम्र बढ़ने के लिए जिम्मेदार विशिष्ट जीनोमिक परिवर्तनों की पहचान की है, और 'जम्पिंग जीन' को संभावित अपराधी बताया है।
इन जम्पिंग जीनों को ट्रांसपोसॉन के रूप में भी जाना जाता है, जो डीएनए अनुक्रमों से बनी संरचनाएं हैं जो जीनोम के भीतर एक बिंदु से दूसरे बिंदु पर प्रवास करने में सक्षम होती हैं। यह याद रखना महत्वपूर्ण है कि जीनोम न्यूक्लियोटाइड की एक विशाल श्रृंखला है जो मिलकर विशिष्ट अनुक्रम, जैसे डीएनए और आरएनए, नामक न्यूक्लिक एसिड बनाते हैं।
ट्रांसपोसॉन किसी जीव की आनुवंशिक सामग्री का एक महत्वपूर्ण हिस्सा बनाते हैं। मनुष्यों में, वे जीनोम का लगभग 50% प्रतिनिधित्व करते हैं, जबकि कुत्तों में, वे 31% तक होते हैं। नियंत्रित परिस्थितियों में, इन जीनों की गति को एक प्राकृतिक प्रक्रिया माना जाता है।
समस्या तब उत्पन्न होती है जब ये छलांग अत्यधिक और अनियंत्रित तरीके से होती है। ऐसे मामलों में, ट्रांसपोसॉन उत्परिवर्तन प्रेरित कर सकते हैं और शरीर में समस्याएं पैदा कर सकते हैं, क्योंकि वे अक्सर डीएनए के उन क्षेत्रों में चले जाते हैं जिनमें पहले से ही कार्यात्मक जीन होते हैं, यानी शरीर के लिए महत्वपूर्ण जानकारी।
शोधकर्ताओं ने इन उत्परिवर्तनों की पहचान करके नस्ल और कुत्ते की उम्र बढ़ने के बीच संबंध की जांच की। इसके लिए, उन्होंने मिथाइलेशन नामक एक तकनीक का उपयोग किया, जो मिथाइल समूहों नामक रासायनिक मार्करों का विश्लेषण करती है। ये विभिन्न कार्यों को विनियमित करने और जीनों को चालू या बंद करने वाले जैविक स्विच के रूप में कार्य करते हैं।
इस संदर्भ में, किसी जीव की वास्तविक उम्र मापने की मिथाइल की क्षमता विशेष रूप से प्रासंगिक है। जहां कालानुक्रमिक आयु बिताए गए समय को संदर्भित करती है, वहीं जैविक आयु कोशिकाओं और ऊतकों की स्थिति को दर्शाती है। इसके आधार पर, वैज्ञानिकों ने एक प्रकार की आणविक 'घड़ी' बनाई, मिथाइलेशन और कालानुक्रमिक आयु के बीच संबंध स्थापित किया, जिससे कुत्ते की उम्र का अनुमान लगाना संभव हो गया।
894 कुत्तों के डीएनए का विश्लेषण करते हुए, शोधकर्ताओं ने देखा कि बड़ी नस्लें छोटी नस्लों की तुलना में वर्षों के साथ इस मिथाइलेशन को तेजी से खोने की प्रवृत्ति रखती थीं। इसके अतिरिक्त, जिन कुत्तों की आनुवंशिक आयु उनकी कालानुक्रमिक आयु से अधिक थी, उनमें अगले दो वर्षों में मरने का उच्च जोखिम था।
हालांकि ये मिथाइलेशन पैटर्न दीर्घायु से जुड़े हैं, यह अभी भी ज्ञात नहीं है कि क्या वे सीधे उम्र बढ़ने का कारण बनते हैं या केवल जम्पिंग जीनों की गतिविधि को बढ़ाते हैं। लेख के लेखक उम्मीद करते हैं कि ये डेटा मिथाइलेशन और कुत्तों में उम्र बढ़ने के बीच संबंध की गहरी समझ के लिए शुरुआती बिंदु के रूप में काम करेंगे।