पृथ्वी ग्रह पर आठ प्रकार के भालू मौजूद हैं, जो आर्कटिक के बर्फीले वातावरण से लेकर एशिया के घने उष्णकटिबंधीय जंगलों तक, पारिस्थितिक तंत्रों की एक विस्तृत श्रृंखला में पाए जाते हैं। इन उल्लेखनीय स्तनधारियों में अनूठी विशेषताएं हैं जो उन्हें एक दूसरे से अलग करती हैं।
पहचानी गई प्रजातियों में ध्रुवीय भालू, पांडा भालू, भूरा भालू, अमेरिकी काला भालू, एशियाई काला भालू, मलायन भालू, स्लॉथ भालू और आई-बियर शामिल हैं। ये सभी आठ प्रजातियां Ursidae परिवार से संबंधित हैं।
कई वर्षों तक, विशाल पांडा का सटीक टैक्सोनॉमिक वर्गीकरण बहस का विषय रहा है, क्योंकि इसमें भालुओं और रैकून दोनों की साझा विशेषताएं होती हैं। हालांकि, 1985 में किए गए आणविक शोधों ने पुष्टि की कि यह वास्तव में एक सच्चा भालू है।
सामान्य तौर पर, भालू मजबूत शरीर, छोटी पूंछ और मजबूत, गैर-वापसी योग्य पंजे की विशेषता रखते हैं। वे अपने पैरों के तलवों पर चलते हैं और पिछले पैरों पर खड़े हो सकते हैं। फर का आवरण काफी भिन्न होता है: ठंडे क्षेत्रों की प्रजातियों, जैसे ध्रुवीय भालू और भूरे भालू में यह घना होता है, जबकि उष्णकटिबंधीय जलवायु के अनुकूल मलायन भालू में यह छोटा और चिकना होता है। अधिकांश में अच्छी तैराकी क्षमता होती है, और कई प्रजातियां पेड़ों पर चढ़ती हैं, हालांकि वयस्क भूरे भालू अपने वजन के कारण कठिनाई का सामना करते हैं।
आई-बियर को छोड़कर, जो एंडीज में रहता है और एकमात्र ऐसा है जो विशेष रूप से दक्षिणी गोलार्ध में पाया जाता है, बाकी सभी प्रजातियां उत्तरी गोलार्ध में रहती हैं। आमतौर पर, भालू अकेले जानवर होते हैं, सिवाय प्रजनन अवधि के। स्थायी पारिवारिक बंधन केवल माँ और उसके शावकों के बीच बनाए रखे जाते हैं, जो दो से तीन साल तक साथ रहते हैं। जीवन प्रत्याशा 25 से 40 वर्ष के बीच भिन्न होती है, जिसमें जंगली भालू कैद में रहने वाले भालुओं की तुलना में कम समय तक जीवित रहते हैं। बीसवीं शताब्दी में शिकार और उत्पीड़न ने कई प्रजातियों को विलुप्त होने के खतरे में डाल दिया, जिससे पांडा भालू पशु संरक्षण का एक वैश्विक प्रतीक बन गया। वर्तमान में, आवास की हानि, जलवायु परिवर्तन और शरीर के अंगों का अवैध व्यापार महत्वपूर्ण खतरे पैदा करते हैं।
भालू की प्रजातियों के बीच अंतर आकार, शारीरिक संरचना, आहार की आदतों और निवास स्थानों में प्रकट होते हैं। उदाहरण के लिए, ध्रुवीय भालू आर्कटिक के समुद्री बर्फ पर रहते हैं और मुख्य रूप से सील खाते हैं, जबकि मलायन भालू एशियाई उष्णकटिबंधीय जंगलों में रहते हैं, जिनका आहार कीड़े, फल और छोटे जानवर होता है।
भूरा भालू (Ursus arctos)
भूरे भालू बड़े जानवर होते हैं, जिनकी ऊंचाई 2.8 मीटर तक और वजन 90 से 700 किलोग्राम तक हो सकता है। यह प्रजाति साइबेरिया, अलास्का, महाद्वीपीय यूएसए, कनाडा, यूरोप, मध्य एशिया और हिमालय जैसे क्षेत्रों में फैली हुई है। इन्हें शाकाहारी के रूप में वर्गीकृत किया गया है, जो प्रतिदिन 40 किलोग्राम तक भोजन का उपभोग कर सकते हैं, और उनके आहार में कीड़ों और कृन्तकों से लेकर एल्म या बैल जैसे बड़े जानवर शामिल हैं। यह ध्यान रखना महत्वपूर्ण है कि कोडियाक भूरे भालू उपप्रजाति का शरीर अन्य भूरे भालुओं की तुलना में 1.5 से 2 गुना बड़ा हो सकता है।
ध्रुवीय भालू (Ursus maritimus)
ध्रुवीय भालू कनाडा, अलास्का (यूएसए), ग्रीनलैंड, नॉर्वे और रूस में पाया जाता है, और उसका जीवन समुद्री बर्फ पर बीतता है, जहां वह सील का शिकार करता है। सील वसा का एक समृद्ध स्रोत प्रदान करती है, जो भालुओं की त्वचा के नीचे 10 सेंटीमीटर तक की परत जमा हो जाती है, जो थर्मल इन्सुलेशन के रूप में काम करती है। नर 2.4 से 3 मीटर तक लंबे और 400 से 700 किलोग्राम तक भारी हो सकते हैं, जबकि मादाएं 1.8 से 2.4 मीटर तक और 150 से 400 किलोग्राम तक भारी होती हैं। ध्रुवीय भालू और कोडियाक भूरे भालू दोनों पृथ्वी पर सबसे बड़े भालू होने की उपाधि के लिए प्रतिस्पर्धा करते हैं, लेकिन ध्रुवीय भालू निर्विवाद रूप से सबसे बड़ा स्थलीय मांसाहारी है। इस प्रजाति को विलुप्त होने के प्रति संवेदनशील के रूप में वर्गीकृत किया गया है, और वैश्विक तापन, जिसके परिणामस्वरूप समुद्री बर्फ और शिकार तक पहुंच का नुकसान होता है, इसका मुख्य खतरा है।
अमेरिकी काला भालू (Ursus americanus)
ग्रह पर सबसे अधिक संख्या वाली प्रजाति मानी जाने वाली, अमेरिकी काले भालुओं की आबादी अनुमानित रूप से अन्य सभी व्यक्तियों के योग की दोगुनी है। उत्तरी अमेरिका के मूल निवासी, वे जंगली क्षेत्रों में रहते हैं, लेकिन अक्सर भोजन की तलाश में आबादी वाले क्षेत्रों में भी जाते हैं। वे अपने पंजों के साथ उल्लेखनीय रूप से बुद्धिमान हैं, जो जार और हैंडल खोल सकते हैं। उनमें अपार शक्ति होती है और वे लगभग 40 किमी/घंटा की गति से दौड़ सकते हैं। नाम के बावजूद, ये भालू रंगों की एक विस्तृत विविधता प्रदर्शित करते हैं; उनके फर सफेद, सुनहरे, दालचीनी, हल्के भूरे या गहरे चॉकलेट भूरे से लेकर काले रंग तक भिन्न हो सकते हैं, जिसमें कई मध्यवर्ती रंग शामिल हैं। उनकी सूंघने की शक्ति अत्यंत तेज होती है, और वे उत्कृष्ट तैराक और पर्वतारोही होते हैं। ठंडे मौसम में, वे सात महीने तक हाइबरनेशन में चले जाते हैं, जिसके पहले मोटा होने की अवधि होती है जिसमें वे प्रतिदिन 1.5 किलोग्राम वजन बढ़ाते हैं।
पांडा भालू या विशाल पांडा (Ailuropoda melanoleuca)
लगभग 1.5 मीटर लंबा और 125 किलोग्राम तक वजन वाला यह भालू चीन के दक्षिण-मध्य भाग में स्थित जंगलों में पाया जाता है। सफल संरक्षण अभियानों के कारण, पिछले कुछ दशकों में प्रकृति में पांडा की संख्या लगभग दोगुनी हो गई है; 2018 में, अनुमान लगभग 2 हजार व्यक्ति था। विलुप्त होने का खतरा कम हो गया है, जिससे इसकी स्थिति 'खतरे में' से बदलकर 'संवेदनशील' हो गई है। कैद में प्रजनन में सबसे बड़ी बाधा मादा का प्रजनन चक्र है, जो सालाना केवल 24 से 72 घंटों के दौरान होता है।
स्लॉथ भालू या लेज़ी भालू (Melursus ursinus)
यह प्रजाति भारत, नेपाल, श्रीलंका और भूटान के जंगलों में रहती है। 'स्लॉथ' नाम इसके लंबे निचले होंठ से लिया गया है, जिसका उपयोग यह चींटियों और दीमकों को चूसने के लिए करता है। मादाएं 55 से 105 किलोग्राम और नर 80 से 145 किलोग्राम के बीच वजन के होते हैं। एक विशिष्ट विशेषता नरम कान होना और एकमात्र ऐसे प्राणी होना है जिसके कान पर लंबे बाल होते हैं। वे धीरे-धीरे और लंगड़ाते हुए चलते हैं, जिसके कारण उन्हें स्लोथ भालू का उपनाम मिला। हालांकि, वे मनुष्यों की तुलना में तेज दौड़ सकते हैं, वे बेहतरीन पर्वतारोही और अच्छे तैराक भी हैं।
आई-बियर (Tremarctos ornatus)
यह एकमात्र दक्षिण अमेरिकी भालू है और वे वेनेजुएला, कोलंबिया, इक्वाडोर, पेरू और बोलीविया जैसे देशों में एंडीज पर्वतमाला में रहते हैं। नर मादाओं की तुलना में काफी बड़े होते हैं, जिनका औसत वजन 115 किलोग्राम होता है, जबकि मादाएं 65 किलोग्राम की होती हैं। उनका आहार मुख्य रूप से शाकाहारी होता है, लेकिन यदि अवसर मिले तो वे मांस भी खा सकते हैं। वे नम जंगलों में रहते हैं, और उनकी तेज सूंघने की शक्ति परिपक्व फलों वाले पेड़ों का पता लगाने में विशेषज्ञ होती है। चूंकि वे पेड़ पर रहने वाले होते हैं, वे आराम करने और भोजन संग्रहीत करने के लिए पेड़ों पर ऊंचे मंच बनाते हैं। आम तौर पर, वे आक्रामक नहीं होते हैं, हालांकि माताएं अपने शावकों की रक्षा के लिए प्रतिक्रिया करती हैं। आई-बियर के हमले से होने वाली मानव मृत्यु का केवल एक ही रिकॉर्ड है, जो जानवर के शिकार के दौरान गोली मारे जाने के बाद हुआ था।
मलायन भालू (Helarctos malayanus)
भालुओं में सबसे छोटे के रूप में वर्गीकृत, मलायन भालू लगभग 70 सेंटीमीटर लंबा होता है। यह प्रजाति दक्षिण पूर्व एशिया के उष्णकटिबंधीय जंगलों, जिसमें सुमात्रा और बोर्नियो शामिल हैं, की मूल निवासी है। यह भालुओं में सबसे अधिक वृक्षवासी भी है, जो 2 से 7 मीटर की ऊंचाई पर पेड़ों के मुकुट में रहना पसंद करता है। इसका आहार सर्वाहारी होता है, जिसमें कीड़े, शहद, दीमक, बीज, फल और कभी-कभी पक्षियों जैसे कशेरुकी शामिल होते हैं।
एशियाई काला भालू (Ursus thibetanus)
इन भालुओं को अमेरिकी काले भालुओं का सबसे करीबी रिश्तेदार माना जाता है। शोध से पता चलता है कि ये दोनों प्रजातियां लगभग 3 मिलियन साल पहले अलग हो गईं। एशियाई काले भालू ईरान और अफगानिस्तान से लेकर वियतनाम, कोरिया, जापान और रूसी सुदूर पूर्व तक फैले क्षेत्र में रहते हैं। उनका फर पूरी तरह से काला होता है, सिवाय छाती पर एक सफेद या बेज निशान के, जो कभी-कभी वी आकार का होता है। वयस्क नर 60 से 200 किलोग्राम और मादाएं 40 से 125 किलोग्राम के बीच वजन के होते हैं। वे चढ़ने में बहुत कुशल होते हैं, भले ही उनके पिछले पैर अन्य भालुओं की तुलना में कमजोर और छोटे होते हैं, और वे इन क्षतिग्रस्त पैरों के साथ भी चढ़ने में सक्षम होते हैं।
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