खेल में 'सर्वकालिक महान' सूची बनाना सबसे विवादास्पद कार्यों में से एक है। फिर भी, द चोजेन नामक पुस्तक के लेखकों ने यह प्रयास किया है, जिसमें उन्होंने 1891 में दक्षिण अफ्रीका की टीम के पहले मैच से लेकर अब तक के 50 महानतम स्पिंगबॉक्स खिलाड़ियों को रैंक किया है।
इस कार्य के लेखकों में पत्रकार एंडी कोलखुन शामिल हैं, जो SA रग्बी के प्रशासक बन गए थे, साथ ही दिवंगत पॉल डोब्सन भी हैं, जो स्टॉर्मर्स कोच जॉन के पिता थे। वे शुरुआत से ही स्वीकार करते हैं कि यह कार्य कई कठिनाइयों से जुड़ा हुआ है।
शनिवार को ऑल ब्लैक्स का सामना करने के लिए सर्वश्रेष्ठ स्पिंगबॉक्स टीम का चयन गरमागरम बहस छेड़ देगा, और देश के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों की एक से पचास तक रैंकिंग करना इससे भी अधिक जटिल कार्य है। यह द चोजेन का तीसरा संस्करण है, जिसे पहली बार 2003 में प्रकाशित किया गया था, और नवीनतम रैंकिंग पिछले संस्करणों से काफी भिन्न हैं। यह आश्चर्य की बात नहीं है क्योंकि नए सितारे उभर रहे हैं, पुराने दिग्गजों के मूल्यांकन की समीक्षा की जा रही है, और रासी एरास्मस के युग की शानदार सफलता ने इस विवाद में नए नाम जोड़े हैं।
2011 के दूसरे संस्करण में जॉन स्मिथ के युग के उत्कृष्ट खिलाड़ियों को चिह्नित किया गया था, जिसमें पूर्व कप्तान भी शामिल थे, साथ ही विक्टर माटफील्ड, शल्क बुरगर, फुरी डु प्रिज़, ब्रायन हाबान, जैक फुरी, ड्यून वर्मेलेन, हुआन स्मिथ और पर्सी मॉन्टगोमेरी शामिल थे। हालांकि, इन खिलाड़ियों के लिए जगह बनाने हेतु गैरी टाइहमैनन, मार्क एंड्रयूज, रुबेन क्रुगर और फ्रांस्वा पिएनार जैसे नामों को बाहर करना पड़ा।
2026 का नया संस्करण वर्तमान पीढ़ी की उपलब्धियों को शामिल करते हुए रैंकिंग को अपडेट करता है, जैसे मार्कोम मार्क्स, चेस्लिन कोल्बे, एबेन एत्जेबेटा, सिया कोलिसी, हेंड्री पोलार्ड और पीटर-स्टेफ ड्यू टूइट। सवाल उठता है: विभिन्न युगों के खिलाड़ियों की तुलना कैसे करें, खासकर उन लोगों की जिनकी करियर टेलीविजन के आने से पहले शुरू हुई थी और जिनके प्रदर्शन का मूल्यांकन आधुनिक वीडियो रिकॉर्डिंग के आधार पर नहीं किया जा सकता है?
लेखक प्रस्तावना में बताते हैं कि उन्होंने उस दृष्टिकोण को अपनाया है जिसके अनुसार 'किसी भी युग का महान खिलाड़ी, जिसे दूसरे युग में स्थानांतरित किया जाता है, यदि उसे उस समय के समान लाभ और कमियों का सामना करना पड़ता तो वह अपने नए युग में उतना ही महान होता।' इसके अलावा, उन्होंने आधुनिक फुटबॉल से बहुत पहले विकसित होने वाले खिलाड़ियों की महानता का आकलन करने के लिए प्रदर्शन पर व्यक्तिगत गवाहियों के व्यापक अध्ययन पर भरोसा किया।
इस तरह की सूची बनाने में एक और, अधिक गहरा मुद्दा मौजूद है: दक्षिण अफ्रीका के महानतम खिलाड़ियों को कैसे रैंक किया जाए, जब देश के रग्बी इतिहास का अधिकांश हिस्सा आम जनता के लिए स्पिंगबॉक्स के चयन तक बंद था? लेखक इस असुविधाजनक वास्तविकता से बचते नहीं हैं। वे लिखते हैं: 'यह किताब वह नहीं कर सकती जो अतीत के असंतुलन को ठीक कर सके,' इससे पहले कि वे अनुमान लगाएं कि अगर उस समय की नस्लीय बाधाएं टीमों को 15 श्वेत खिलाड़ियों से नहीं बना रही होतीं तो मायोलास, मबिकोस, मकाटास, डायर्स और जाबाआर में से कौन दक्षिण अफ्रीका का प्रतिनिधित्व कर सकता था।
पुस्तक एकता काल से पहले के उत्कृष्ट अश्वेत खिलाड़ियों को समर्पित एक अध्याय भी रखती है, जिससे स्पिंगबॉक्स रग्बी के बारे में किसी भी ईमानदार विवरण में आने वाले इतिहास को मान्यता मिलती है।
दिलचस्प बात यह है कि इस ज़ोरदार रूप से विवादित रैंकिंग के शीर्ष पर कौन है, इस प्रश्न का उत्तर तीनों संस्करणों में अपरिवर्तित रहा है। लेखक लगातार डेनी हर्बर को सर्वकालिक महान स्पिंगबॉक्स खिलाड़ी मानते हैं - इस प्रभावशाली सेंटर की शानदार प्रशंसा, जिसने 1980 के दशक में 19 मैचों में 24 टचडाउन किए थे।
पाठकों की निश्चित रूप से अपनी राय होगी, और रैंकिंग निश्चित रूप से विवाद पैदा करेंगी। लेकिन द चोजेन के लेखक के लिए वास्तविक आनंद स्थानों पर बहस करने में नहीं है, बल्कि नामों के पीछे की कहानियों में है। 50 उत्कृष्ट खिलाड़ियों को समर्पित इस पुस्तक में स्पिंगबॉक्स रग्बी को आकार देने वाले व्यक्तियों के बारे में कई आकर्षक उपाख्यान और जानकारी शामिल है।
पसंदीदा क्षणों में से एक बैरी 'फेयरी' हिडली की कहानी है, एक प्रभावशाली फॉरवर्ड, जिसने 1896 में ब्रिटेन पर पहली जीत में दक्षिण अफ्रीका का नेतृत्व किया था। हिडली केप टाउन में अपने रग्बी क्लब, ओल्ड डायोकेन्स, की हरी जर्सी पहनते थे, और यह रंग बाद में स्पिंगबॉक्स का पर्याय बन गया। ऐसी ही विवरण रग्बी के इतिहास को जीवंत बनाते हैं, यह याद दिलाते हुए कि खेल की विरासत न केवल जीत, रिकॉर्ड और रैंकिंग पर बनी है, बल्कि उन व्यक्तित्वों और कहानियों पर भी बनी है जो अंतिम सीटी के बाद रह जाती हैं।