संयुक्त राज्य अमेरिका (USA) ने आईसीसी मेन्स क्रिकेट वर्ल्ड कप लीग-2 का खिताब जीतकर क्रिकेट वर्ल्ड कप 2027 के लिए अपनी तैयारियों को नई दिशा दी है। नामीबिया को चार विकेट से पराजित करने के बाद अमेरिकी टीम 47 अंकों पर पहुँच गई है और शीर्ष स्थान सुरक्षित कर लिया है। अब टीम का ध्यान वर्ल्ड कप क्वालिफायर के माध्यम से क्रिकेट के सबसे बड़े मंच तक पहुंचने पर केंद्रित है। इस यात्रा में भारतवंशी क्रिकेटर मिलिंद कुमार का योगदान अमेरिका के लिए एक महत्वपूर्ण शक्ति बनकर उभरा है।
दिल्ली में जन्मे मिलिंद कुमार ने लीग-2 में लगातार अच्छा प्रदर्शन करते हुए यूएसए की टीम को मजबूती प्रदान की है। 35 वर्षीय मिलिंद ने अब तक 31 वनडे मैचों की 29 पारियों में 1348 रन बनाए हैं, जिनका औसत 67.40 और स्ट्राइक रेट 100.82 रहा है। इस दौरान उन्होंने 109 चौके और 38 छक्के लगाए हैं। उनकी बल्लेबाजी की शैली परिस्थितियों को समझने, जोखिम लेने और आवश्यकतानुसार पारी को तेज़ी से आगे बढ़ाने पर आधारित है। इसके अतिरिक्त, मिलिंद वनडे इंटरनेशनल में 33 विकेट भी ले चुके हैं, और ये सभी वनडे आँकड़े क्रिकेट वर्ल्ड कप लीग-2 के हैं। यूएसए के लिए उन्होंने 25 टी20 इंटरनेशनल मुकाबले भी खेले हैं, जिनमें 416 रन और 12 विकेट शामिल हैं।
लीग-2 में अमेरिका के अलावा स्कॉटलैंड और नीदरलैंड्स ने भी क्रिकेट वर्ल्ड कप क्वालिफायर 2027 के लिए अपनी जगह सुनिश्चित की है। स्कॉटलैंड के 45 अंक और नीदरलैंड्स के 38 अंक हैं। इस प्रतियोगिता में विभिन्न देशों में आयोजित श्रृंखलाओं के माध्यम से टीमों ने अगले चरण में प्रवेश करने का प्रयास किया। लीग-2 का खिताब जीतना अमेरिका के लिए इसलिए भी महत्वपूर्ण है क्योंकि इससे टीम क्वालिफायर में अधिक आत्मविश्वास के साथ उतरेगी, हालांकि 2027 विश्व कप में जगह बनाने के लिए उन्हें अगले चरण में भी उत्कृष्ट प्रदर्शन करना होगा।
अमेरिकी टीम के मध्य क्रम में मिलिंद कुमार की भूमिका लगातार निर्णायक बनी हुई है। उनकी क्षमता केवल बड़े शॉट्स खेलने तक सीमित नहीं है, बल्कि इसमें पारी को संभालना और गेंदबाजों की रणनीति के अनुरूप खेलना भी शामिल है। वह मैदान पर खाली जगहों की तलाश करते हैं, स्ट्राइक बदलते रहते हैं, और खराब गेंदों पर बाउंड्री लगाने से पीछे नहीं हटते। हाल ही में एक सफल रन चेज़ के दौरान लगातार दो नाबाद शतक लगाकर उन्होंने अपनी उपयोगिता सिद्ध की। उनकी उपस्थिति अमेरिका को उन स्थितियों में लाभ पहुंचाती है जहाँ मध्य ओवरों में विकेट बचाए रखना और रन गति बनाए रखना आवश्यक होता है।
मिलिंद कुमार ने दिल्ली और जिला क्रिकेट संघ (DDCA) के लिए काफी वनडे क्रिकेट खेला है। दिल्ली में उन्हें कठिन प्रतिस्पर्धा के बीच ऐसी पिचों पर बल्लेबाजी करनी पड़ी जहाँ रन बनाना सरल नहीं था। स्पिनरों द्वारा लिए गए टर्न और तेज़ गेंदबाजी के सामने उन्होंने शॉट चयन में अत्यधिक सावधानी बरतना सीखा। मिलिंद का मानना है कि यही अनुभव अब अमेरिका की ओर से खेलते हुए सहायक सिद्ध हो रहा है। उनका मत है कि वनडे क्रिकेट में मैच की स्थिति को शीघ्रता से समझना और परिस्थितियों के अनुसार योजना बनाना अत्यंत आवश्यक है।
उन्होंने कहा, 'रन बनाने की भूख जीतने की भूख से आती है। अगले साल वर्ल्ड कप खेलने की इच्छा भी मुझे प्रेरित करती है।' अपनी रणनीति समझाते हुए मिलिंद कुमार ने बताया कि वह कुछ गेंदें खेलने के बाद अनुमान लगा लेते हैं कि किसी विशेष पिच पर कौन से शॉट प्रभावी होंगे। यदि मैदान के एक छोर पर बाउंड्री छोटी है, तो वहाँ आक्रामक खेलने की योजना बनाई जा सकती है, जबकि दूसरे छोर से लगातार रन बनाकर स्कोर को आगे बढ़ाया जा सकता है। उनके लिए सही समय पर सही निर्णय लेना बल्लेबाजी का एक महत्वपूर्ण अंग है।
यूएसए के लिए शानदार प्रदर्शन करने वाले मिलिंद कुमार का आईपीएल (इंडियन प्रीमियर लीग) से भी संबंध रहा है। वह 2018 में रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु (RCB) का हिस्सा थे और उस दौरान उन्होंने विराट कोहली के साथ ड्रेसिंग रूम साझा किया था। मिलिंद ने उस सीज़न का एक रोचक प्रसंग साझा किया था। उन्होंने बताया कि आरसीबी में उन्हें सर्वश्रेष्ठ फुटबॉलर चुना गया था और इस मामले में वह कोहली से आगे निकले। मिलिंद के अनुसार, इस बात पर कोहली ने उन्हें ऐसी मुस्कान दी, मानो वे अगले दिन मैदान पर इसका जवाब देने वाले हों। मिलिंद ने लगभग सात वर्षों तक घरेलू क्रिकेट में दिल्ली का प्रतिनिधित्व किया, और इस दौरान वह कोहली की कप्तानी में भी दिल्ली के लिए खेले।
यदि अमेरिका क्रिकेट वर्ल्ड कप 2027 के लिए क्वालीफाई करता है और भारतीय टीम के समूह में शामिल होता है, तो मिलिंद कुमार और विराट कोहली एक बार फिर एक ही मैदान पर दिखाई दे सकते हैं। वर्तमान में यह संभावना क्वालीफिकेशन पर निर्भर करती है, लेकिन मिलिंद के लिए अपने प्रदर्शन से पहचान बनाने का अवसर निश्चित रूप से मौजूद है।
लीग-2 का खिताब जीतने के बाद संयुक्त राज्य अमेरिका के समक्ष अगली चुनौती 10 टीमों के वर्ल्ड कप क्वालिफायर की होगी। इस प्रतियोगिता से चार टीमें 2027 वनडे विश्व कप में स्थान प्राप्त करेंगी। क्वालिफायर जीतने वाली टीम सीधे दूसरे दौर, यानी ग्रुप स्टेज में पहुँचेगी, जबकि शेष तीन क्वालीफाइंग टीमों को टूर्नामेंट के पहले दौर की सुपर सीरीज में भाग लेना होगा।
क्रिकेट वर्ल्ड कप 2027 साउथ अफ्रीका, जिम्बाब्वे और नामीबिया में 2 अक्टूबर से 21 नवंबर तक आयोजित किया जाएगा। इस टूर्नामेंट में कुल 14 टीमें हिस्सा लेंगी और 12 मैदानों पर 57 मैच खेले जाएँगे। अफ्रीका में 2003 के बाद पहली...