नाना पाटेकर ने साझा किया कि उनके जीवन में दो गुरु थे जिन्होंने उन्हें सबसे महत्वपूर्ण चीजें सिखाईं: भूख और अपमान। उन्होंने जोर देकर कहा कि ये साहित्यिक रूपक नहीं हैं, बल्कि वास्तविक जीवन के अनुभव हैं। उन्होंने बताया कि भूख के बाद आखिरी टुकड़े का स्वाद लेने से उन्हें जीवन का मूल्य समझने में मदद मिली, और अपमान ने उन्हें आत्म-सम्मान का अर्थ दिखाया।
यह व्यक्ति, जिसने सब कुछ हासिल कर लिया, गरीबी के कड़वे और उदास दिनों को नहीं भूला। उन्हें मिठाइयाँ बहुत पसंद थीं, लेकिन उस समय वह कभी भी उन्हें वहन नहीं कर सकते थे। जब वह एक समृद्ध व्यक्ति बन गए, तो उन्होंने हमेशा यह याद रखने के लिए मिठाइयाँ खाना बंद कर दिया कि वांछित चीज़ न होने का क्या मतलब है, भले ही वह आँखों के सामने हो।
उन्होंने अपनी मृत्यु तक बारह गट्ठर सूखी लकड़ियों का भी संरक्षण किया ताकि अंतिम संस्कार के बाद लोग धुएं के साथ अनुष्ठान कर सकें, और वे आँसू जो उन्होंने देखे जा सकें, उन्हें मृतक के लिए शोक के रूप में समझा जा सके, न कि धुएं के कारण रोने के रूप में। उन्होंने कहा कि वह भ्रम में मरना नहीं चाहते हैं।
यह कहानी एक ऐसे अभिनेता की है जिसने विपत्तियों के माध्यम से जीवन सीखा, और जिसे अभिनय स्कूल की आवश्यकता नहीं पड़ी। यह विश्वनाथ गाजनान पाटेकर, या नाना पाटेकर की कहानी है।
जब अभिनेता स्क्रीन पर हांफते हुए चिल्लाता था, तो लोग उसे देखने के लिए रुक जाते थे। नाना पाटेकर अक्सर गुस्सा होते थे, और उन्होंने साक्षात्कार में समझाया कि यह गुस्सा शायद उस व्यवहार से जुड़ा हुआ है जो उनके साथ बचपन में किया गया था। उनकी भूमिकाओं में गुस्सा और चिंता केवल संवादों में ही नहीं, बल्कि आंखों और शारीरिक भाषा में भी प्रकट होती थी। उदाहरण के लिए, फिल्म 'अंकुश' में एक भूमिका में, उन्होंने व्यवस्था और सामाजिक अन्याय से जूझ रहे एक बेरोजगार युवक का चित्रण किया। यह गुस्सा 13-14 साल के लड़के के अनुभवों का प्रतिबिंब था।
लगभग 1964 में मुंबई में विश्वनाथ नाम का एक लड़का रहता था, जिसकी उम्र तेरह से चौदह साल थी। उसके पिता कपड़ा छपाई का एक छोटा व्यवसाय चलाते थे। शुरुआत में सब कुछ ठीक चल रहा था, एक सभ्य और सम्मानजनक जीवन था, लेकिन एक दिन किसी ने नाना पाटेकर के पिता को धोखे से लूटा, और सब कुछ बदल गया। घर, व्यवसाय और संपत्ति खो गए। तेरह वर्षीय विश्वनाथ सड़क पर आ गया। हालांकि, उसने पढ़ाई नहीं छोड़ी: सुबह वह स्कूल जाता था, और शाम को फिल्मों के लिए पोस्टर बनाता था। काम करने की जगह से घर की दूरी आठ किलोमीटर थी, और वह यह रास्ता पैदल तय करता था, दिन में 16 किलोमीटर चलता था। इस काम के लिए उसे हर महीने पैंतीस रुपये मिलते थे। तब से नाना लगातार काम करते रहे, अपने बचपन के कड़वेपन को साथ लेकर प्रसिद्धि की सीढ़ियाँ चढ़ते रहे।
उनकी प्रसिद्धि की शुरुआत 1970 के दशक में हुई, जब प्रसिद्ध मराठी नाटककार विजय तेंदुलकर ने 'पाहिजे जातीचे' नामक नाटक प्रस्तुत किया, जिसमें उन्होंने अभिनय किया। निर्देशक जाब्बार पटेल ने उन्हें देखा, जो उनके अभिनय से बहुत प्रभावित थे। यह पहली बार था जब नाना पाटेकर का ध्यान आकर्षित हुआ। पटेल उनके अभिनय से इतने चकित थे कि उन्होंने उन्हें अपनी फिल्म में काम करने का अवसर दिया। फिर 1978 में 'गमनान' फिल्म आई। वह लड़का जो पहले फिल्म पोस्टर बनाता था, अब खुद कैमरे के सामने था।
हालांकि, नाना पाटेकर की कहानी तत्काल सफलता की कहानी नहीं है। अपनी पहचान बनाने में उन्हें समय लगा। इसके बाद 'सलाम बॉम्बे', 'परिंदा' और 'क्रांतिवीर' जैसी फिल्में आईं। 'परिंदा' फिल्म के लिए उन्हें राष्ट्रीय पुरस्कार मिला, और 'क्रांतिवीर' के लिए सर्वश्रेष्ठ अभिनेता का राष्ट्रीय पुरस्कार मिला।
नाना की मुख्य विशेषता यह थी कि वह खुद को एक ही प्रकार के चरित्र तक सीमित नहीं रहने देते थे। 'परिंदा' के रूप में उनमें अंधेरा था, और 'वेलकम' के रूप में शेट्टी का उत्थान भी मौजूद था। 'क्रांतिवीर' की आवाज में गुस्सा गूंजता था, और उसी आवाज में अस्तित्व का हास्यपूर्ण समय भी मौजूद था। यदि नाना पाटेकर की कहानी को एक वाक्य में वर्णित करना हो, तो शायद वह अभिनय से अधिक भूमिका के प्रति ईमानदार थे, और पैसे के लिए कभी समझौता नहीं करते थे।
एक ऐसा मामला है जब नाना पाटेकर स्मिथ पाटिल को जानते थे। स्मिथ पाटिल ने कहा कि रवि चोपड़ा उस समय की बेरोजगारी की समस्याओं पर आधारित फिल्म 'आज की आवाज़' बना रहे थे। वह रवि से मिले। रवि ने उन्हें देखा और उन्हें एक भूमिका की पेशकश की, जिस पर नाना भड़क उठे और सबके सामने रवि को डांट दिया। यह भूमिका एक हमलावर की थी। उनका मानना था कि महान व्यक्ति वह है जो कठिन समय में नहीं टूटता है। यदि आप अच्छे मूड में हैं, समृद्ध हैं, तो आप आसानी से किसी अप्रिय चीज़ को अस्वीकार कर देंगे, लेकिन सच्चा मूल्य तब निर्धारित होता है जब आप कठिन परिस्थिति में होते हैं: जब कोई काम नहीं होता है, जेब खाली होती है, पेट में भूख गुरगुराती है और दूर कोई उम्मीद नहीं होती है, और आप उस काम को अस्वीकार करते हैं जो आपके विचार में आपके मानकों के अनुरूप नहीं है।