पश्चिमी केप में किए गए चार साल के अनुदैर्ध्य अध्ययन के अनुसार, जिन बच्चों ने आयु मानदंडों के अनुसार शिक्षा शुरू की है, उनके लिए तीसरी कक्षा तक सही रास्ते पर बने रहने की संभावना काफी कम हो जाती है यदि वे शून्य या कम शुल्क वाले स्कूलों में जाते हैं।
'रूट्स एंड शूट्स' अध्ययन, जिसे मिस्टर प्राइस फाउंडेशन द्वारा वित्त पोषित किया गया था और स्टेलनबॉश विश्वविद्यालय के साथ मिलकर किया गया था, ने 2022 में प्रारंभिक कक्षा (ग्रेड आर) में दाखिला लेने वाले 557 छात्रों के भाग्य का पता लगाया। इन छात्रों ने पांच शैक्षिक जिलों - मेट्रो सेंट्रल, मेट्रो ईस्ट, मेट्रो नॉर्थ, मेट्रो साउथ और केप विनलैंड्स - में 75 सरकारी प्राथमिक विद्यालयों में पढ़ाई की।
2025 में अंतिम चरण तक, तीसरी कक्षा में 401 छात्रों का पुनर्मूल्यांकन किया गया। 75 स्कूलों में से 91% ऐतिहासिक रूप से वंचित समुदायों की सेवा करते हैं और कोई शुल्क नहीं लेते हैं या बहुत कम राशि लेते हैं।
साक्षरता में अंतर
अध्ययन के परिणामों ने स्कूल के प्रकार के आधार पर सीखने के परिणामों में महत्वपूर्ण अंतर दर्शाया। तीसरी कक्षा तक, मध्यम शुल्क वाले स्कूलों में 92% छात्रों ने तीसरी कक्षा के लिए लक्षित पठन स्तर प्राप्त कर लिया, जबकि यह आंकड़ा बिना शुल्क वाले स्कूलों में केवल 49% और कम शुल्क वाले स्कूलों में 36% था।
पहले और चौथे चरण दोनों में देखे गए छात्रों में, सही रास्ते पर होने वाले लोगों का प्रतिशत बिना शुल्क वाले स्कूलों में 56% से घटकर 40% और कम शुल्क वाले स्कूलों में 58% से घटकर 32% हो गया। मध्यम शुल्क वाले स्कूलों में यह आंकड़ा स्थिर रहा, जो 88% से बढ़कर 90% हो गया।
फाउंडेशन के निदेशक ऑक्टेवियस पुकुब्ये ने टिप्पणी की: 'स्कूल के लिए तत्परता आवश्यक है, लेकिन पर्याप्त नहीं है। भले ही बच्चे आयु मानदंडों के अनुसार शिक्षा शुरू करते हैं, कई गरीब स्कूलों में पीछे रह जाते हैं।' उन्होंने आगे कहा कि मौलिक शिक्षा चरण में शिक्षण और सीखने की गुणवत्ता में सुधार के बिना, शुरुआती हस्तक्षेपों से बच्चों को जो हासिल करने की क्षमता है उसकी एक सीमा है।
स्टेलनबॉश विश्वविद्यालय की प्रमुख वैज्ञानिक डॉ. हेलेन हॉफमेयर ने जोर दिया कि एक ही समूह का चार वर्षों तक अवलोकन करने से समय के साथ सीखने के विकास की अधिक स्पष्ट तस्वीर मिली। उन्होंने कहा: 'निष्कर्ष बताते हैं कि प्रारंभिक लाभ समान रूप से बना नहीं रहता है। स्कूल का संदर्भ, ऐसा प्रतीत होता है, इस बात में महत्वपूर्ण भूमिका निभाता है कि क्या बच्चे मौलिक शिक्षा चरण के दौरान सही रास्ते पर बने रहते हैं।'
अध्ययन में साक्षरता में लिंग अंतर भी पाया गया: 60% लड़कियों ने तीसरी कक्षा के लक्षित स्तर को प्राप्त किया, जबकि लड़कों का यह प्रतिशत 42% था। गणित में इसी तरह का अंतर नहीं पाया गया।
प्राप्त परिणाम अंतरराष्ट्रीय डेटा के अनुरूप हैं। संयुक्त राज्य अमेरिका में अध्ययनों से पता चला है कि प्रारंभिक विकास में लाभ तभी बने रहते हैं जब बच्चे उच्च गुणवत्ता वाले प्राथमिक संस्थानों में जाते हैं। प्रिंसटन विश्वविद्यालय के अध्ययन ने अधिक गरीब और अधिक समृद्ध परिवारों के बच्चों के बीच स्कूल की तैयारी में स्थायी अंतराल प्रलेखित किए, जबकि टेनेसी में किए गए अध्ययन ने स्थापित किया कि केवल प्रभावी शिक्षक या गुणवत्तापूर्ण स्कूल ही शैक्षणिक अंतर को दूर करने के लिए पर्याप्त नहीं हैं, लेकिन दोनों कारकों की उपस्थिति गणित और अंग्रेजी में निरंतर प्रगति से जुड़ी थी।
शोधकर्ताओं का तर्क है कि इसके निहितार्थ बच्चे के प्रारंभिक विकास तक ही सीमित नहीं हैं। गुणवत्तापूर्ण प्रारंभिक शिक्षा सक्षम और अच्छी तरह से समर्थित शिक्षकों और शैक्षिक वातावरण पर निर्भर करती है, खासकर बिना शुल्क और कम शुल्क वाले स्कूलों में, जहां अंतराल सबसे बड़े होते हैं। वे इस बात पर जोर देते हैं कि संसाधनों को विभिन्न शुरुआती बिंदुओं को ध्यान में रखना चाहिए, वित्त पोषण, कोचिंग और छात्र सहायता को वहां केंद्रित करना चाहिए जहां बच्चे पिछड़ने के सबसे अधिक जोखिम का सामना करते हैं।
शोधकर्ताओं का मानना है कि प्राप्त डेटा सरकार, शोधकर्ताओं, कार्यान्वयनकर्ताओं, प्रायोजकों और नागरिक समाज के बीच समन्वित कार्रवाई के पक्ष में तर्कों को मजबूत करता है, जिसमें सरकार पूरी प्रणाली में सामंजस्य सुनिश्चित करने में केंद्रीय भूमिका निभाती है।