साइबेरिया की गुफाओं में हड्डियों के टुकड़े मिले हैं, जिनसे वैज्ञानिकों ने आधुनिक याक के एक लंबे समय से खोए हुए रिश्तेदार की खोज की है। ये खोजें उस जानवर के बारे में जानकारी देती हैं जो हिमयुग के दौरान मौजूद था और गायब होने से पहले लाखों वर्षों तक जीवित रहा।
शोधकर्ताओं ने दक्षिणी साइबेरिया में डेनिसोवा गुफा जैसी जगहों पर पाए गए बीस टूटे हुए हड्डियों के टुकड़ों से निकाले गए प्राचीन डीएनए का विश्लेषण किया। आनुवंशिक डेटा ने एक पहले अज्ञात मवेशी वंश की पहचान की, जिसे 'याक एक्स' नाम दिया गया, जो लगभग 247,000 और 27,000 साल पहले इस क्षेत्र में रहता था।
यह खोज महत्वपूर्ण है क्योंकि कई हड्डियां इतनी क्षतिग्रस्त हैं कि उन्हें केवल बाहरी रूप से पहचाना नहीं जा सकता है; हालांकि, उनका डीएनए कहीं अधिक स्पष्ट इतिहास रखता है।
आनुवंशिक विश्लेषण से पता चलता है कि 'याक एक्स' आधुनिक याक के पूर्वजों से लगभग 400,000 साल पहले अलग होना शुरू हुआ था, और लगभग 250,000 साल पहले यह उनसे काफी हद तक अलग हो गया था।
ऐसा प्रतीत होता है कि यह जानवर साइबेरिया में बड़े जलवायु परिवर्तनों, जिसमें उल्लेखनीय गर्म होने की अवधि भी शामिल है, से गुजरा। वैज्ञानिकों का मानना है कि बदलती परिस्थितियों ने आबादी के अलगाव को बढ़ावा दिया होगा और उन्हें विभिन्न विकासवादी मार्गों पर निर्देशित किया होगा।
'याक एक्स' इस क्षेत्र में अकेला नहीं था। इसके अवशेष स्टेपी बाइसन और ऑरोक्स जैसे अन्य हिमयुगीन जानवरों के प्रमाणों के साथ पाए गए, जो आधुनिक मवेशी का विलुप्त जंगली पूर्वज है। अन्य बड़े रंभा पशुओं के सह-अस्तित्व के बावजूद, आनुवंशिक डेटा 'याक एक्स' के साथ उनके मामूली संकरण का संकेत देता है।
यह खोज डेनिसोवा गुफा के इतिहास में एक नया आयाम जोड़ती है, जो पहले से ही प्राचीन मानव समूह - डेनिसोव लोगों - के अवशेषों की खोज के लिए जानी जाती है। अब यह गुफा हड्डी के एक टुकड़े से क्षेत्र के अतीत के एक और खोए हुए अध्याय को पुनर्स्थापित करने में मदद करती है।
'याक एक्स' के गायब होने का सटीक समय और कारण अभी भी वैज्ञानिकों के लिए अज्ञात है। सबसे हालिया अवशेष लगभग 27,000 साल पुराने हैं, लेकिन शोधकर्ता मानते हैं कि इसकी अंतिम नियति स्थापित करने के लिए और सबूतों की आवश्यकता है। यह संभावना भी है कि 'याक एक्स' का पहले वर्णित जीवाश्म जानवर, जिसे बैकाल याक के रूप में जाना जाता है, उससे संबंध हो, हालांकि यह संबंध अभी तक पुष्टि नहीं किया गया है।
यह ध्यान देने योग्य है कि यह जानवर कितना आसानी से अज्ञात रह सकता था। इसकी हड्डियां टूटी हुई थीं और पहचानना मुश्किल था, लेकिन उनमें इतना प्राचीन डीएनए था कि मवेशी के वंशावली वृक्ष की पूरी शाखा को उजागर किया जा सका। कभी-कभी अतीत के सबसे छोटे टुकड़े सबसे बड़ी कहानियाँ बता सकते हैं।