पृथ्वी के ऊपर हजारों स्टारलिंक उपग्रह घूम रहे हैं, लेकिन उन्हें सूर्य से एक गंभीर खतरा है। जब सूर्य पर तीव्र प्रक्रियाएं होती हैं और सौर तूफान आते हैं, तो यह पृथ्वी के वायुमंडल की ऊपरी परतों को प्रभावित करता है। वायुमंडल गर्म होता है और फैलता है, जिससे उपग्रहों पर वायुमंडलीय खिंचाव (atmospheric drag) बढ़ जाता है और उनकी ऊंचाई कम हो जाती है।
इसके परिणाम फरवरी 2022 में स्पष्ट थे। स्पेसएक्स ने 49 स्टारलिंक उपग्रह लॉन्च किए। इसके बाद एक भू-चुंबकीय तूफान आया। उस समय ये उपग्रह लगभग 210 किलोमीटर की ऊंचाई पर थे। तूफान के कारण इस क्षेत्र में वायुमंडल अधिक घना हो गया, जिससे उपग्रहों पर तनाव बढ़ गया। नतीजतन, 38 उपग्रह अपनी कक्षा बनाए नहीं रख सके और कुछ दिनों में पृथ्वी के वायुमंडल में प्रवेश करके जल गए।
यह जानकारी 2023 में प्रकाशित एक अध्ययन में प्रस्तुत की गई थी। सूर्य लगातार ऊर्जा उत्सर्जित करता है, और आवधिक शक्तिशाली उत्सर्जन पृथ्वी तक पहुंच सकते हैं, जिससे भू-चुंबकीय तूफान आते हैं। ऐसे आयोजनों के दौरान पृथ्वी के वायुमंडल की ऊपरी परतें अत्यधिक गर्म और फैल जाती हैं, जिससे उपग्रह के रास्ते में गैसीय कणों की संख्या बढ़ जाती है। चूंकि उपग्रह बहुत तेज गति से चलता है, इन कणों से टकराने से प्रतिरोध में वृद्धि होती है, जिसे वायुमंडलीय खिंचाव के रूप में जाना जाता है। इस खिंचाव में वृद्धि से उपग्रह धीरे-धीरे ऊंचाई खो देता है; यदि इसे वापस कक्षा में नहीं लाया जाता है, तो यह तब तक नीचे गिरता रहता है जब तक कि यह पृथ्वी के वायुमंडल में प्रवेश नहीं कर जाता।
फरवरी 2022 में लॉन्च किए गए 49 स्टारलिंक उपग्रह मूल रूप से लगभग 210 किलोमीटर की ऊंचाई पर थे, जिनकी आगे लगभग 550 किलोमीटर की ऊंचाई पर ले जाने की योजना थी। हालांकि, लॉन्च के तुरंत बाद एक भू-चुंबकीय तूफान आ गया। अध्ययन के अनुसार, 210 किलोमीटर की ऊंचाई पर वायुमंडल का घनत्व सामान्य की तुलना में लगभग 20-30 प्रतिशत बढ़ गया, जिससे उपग्रहों पर अधिक तनाव पड़ा। हालांकि स्पेसएक्स ने उन्हें बचाने की कोशिश की, 49 में से 38 उपग्रह पृथ्वी की ओर बढ़ने लगे और तीव्र गर्मी के कारण वायुमंडल में प्रवेश करते समय जल गए।
कम पृथ्वी की कक्षा (Low Earth Orbit) में जोखिम विशेष रूप से अधिक हैं, जहां स्टारलिंक जैसे उपग्रह काम करते हैं। यहां पृथ्वी का वायुमंडल बहुत विरल है, लेकिन पूरी तरह से अनुपस्थित नहीं है, इसलिए हमेशा कुछ वायुमंडलीय खिंचाव मौजूद रहता है। सामान्य दिनों में यह खिंचाव न्यूनतम होता है। हालांकि, सौर तूफानों के दौरान वायुमंडल के फैलने से यह खिंचाव बढ़ जाता है, जिससे उपग्रह की ऊंचाई तेजी से कम हो सकती है। यदि उपग्रह को ऊपर नहीं उठाया जाता है, तो यह लगातार नीचे गिरता रहेगा और अंततः वायुमंडल में प्रवेश करके जल जाएगा।
जैसे-जैसे स्टारलिंक नेटवर्क बढ़ता है, कम पृथ्वी की कक्षा में उपग्रहों की संख्या भी बढ़ती जाती है, जो उनके सुरक्षित संचालन और अंतरिक्ष में टकराव को रोकने की आवश्यकता को बढ़ाता है। अध्ययन इंगित करता है कि भविष्य में अधिक शक्तिशाली भू-चुंबकीय तूफान छोटे ऊंचाई पर स्थित उपग्रहों पर और भी अधिक प्रभाव डाल सकते हैं। इसलिए, सौर गतिविधि और अंतरिक्ष मौसम पर नज़र रखना अत्यंत महत्वपूर्ण है। फरवरी 2022 की घटना ने प्रदर्शित किया कि सूर्य की गतिविधि पृथ्वी से लाखों किलोमीटर दूर स्थित उपग्रहों को नुकसान पहुंचा सकती है, और बढ़ता वायुमंडलीय खिंचाव कम पृथ्वी की कक्षा में उपग्रहों के लिए एक गंभीर खतरा है।