अमेरिकी कंपनी जीई एयरोस्पेस ने सितंबर 2026 में भारत को चार एफ404-आईएन20 इंजन की आपूर्ति की। कंपनी के एक प्रतिनिधि ने उल्लेख किया कि वे भारत के स्वदेशी लड़ाकू विमान तेजस को इंजनों से लैस करने पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं। कंपनी ने हिंदुस्तान एयरोनॉटिक्स लिमिटेड (एचएएल) और भारतीय वायु सेना के साथ साझेदारी पर गर्व व्यक्त किया।
यह आपूर्ति तेजस एमके1ए कार्यक्रम के लिए महत्वपूर्ण है, क्योंकि लंबे समय से इंजनों की कमी उत्पादन में मुख्य बाधा रही है। तेजस एमके1ए भारत का हल्का लड़ाकू विमान है, जिसे भारतीय वायु सेना ने एचएएल से 180 इकाइयों के ऑर्डर पर खरीदा था। पहले 2021 में, जीई के साथ पहले बैच के लिए 99 इंजनों की आपूर्ति का अनुबंध किया गया था, जिसकी लागत लगभग 5375 करोड़ रुपये थी। एफ404-आईएन20 इंजन विशेष रूप से तेजस के लिए डिज़ाइन किया गया है।
यह इंजन आफ्टरबर्नर का उपयोग करके लगभग 85 किलोन्यूटन थ्रस्ट प्रदान करता है। पहला इंजन मार्च 2025 में पहुंचा, लेकिन आपूर्ति धीमी थी; अगस्त 2026 तक केवल 10 इंजन डिलीवर किए गए थे। सितंबर में चार और इंजनों की डिलीवरी आपूर्ति की स्थिति में स्पष्ट रूप से सुधार करती है। रक्षा मंत्री ने पहले प्रति माह चार इंजन प्राप्त करने की योजना की घोषणा की थी, जो अक्टूबर से दिसंबर तक चलेगी, जिससे साल के अंत तक कुल इंजनों की संख्या 20 से अधिक हो जाएगी।
एचएएल के पास कई तैयार एयरफ्रेम हैं, रिपोर्टों के अनुसार लगभग 27 एयरफ्रेम तैयार हैं, लेकिन इंजनों की अनुपस्थिति के कारण विमानों को पूरी तरह से इकट्ठा नहीं किया जा सका। इंजन स्थापित होने के बाद भी रडार, हथियार प्रणाली और उड़ान परीक्षण की आवश्यकता होती है। इंजनों की आपूर्ति में तेजी आने से, एचएएल वित्तीय वर्ष 2026-27 में वायु सेना को लगभग 10 विमान सौंपने की उम्मीद करता है। तेजस पुराने विमानों जैसे मिग-21 को बदलने के लिए आवश्यक है, और देरी ने स्क्वाड्रन की संख्या को प्रभावित किया है। आपूर्ति में सुधार आत्मनिर्भरता की दिशा में प्रगति को तेज कर सकता है।
जीई और एचएएल के बीच यह सहयोग भारत और अमेरिका के बीच रक्षा सहयोग का हिस्सा है। इसके अलावा, अतिरिक्त 113 इंजनों का ऑर्डर दिया गया था। जीई ने उत्पादन बढ़ाने का वादा किया है, जिसका लक्ष्य 2026-27 में 24 और बाद के वर्षों में 30 इंजन बनाना है। हालांकि, चुनौतियां बनी हुई हैं। इंजन स्थापित करने के बाद एकीकरण, परीक्षण और गुणवत्ता नियंत्रण के लिए समय की आवश्यकता होती है। पहले एक इंजन के साथ एक तकनीकी समस्या उत्पन्न हुई थी, जिसे ठीक कर दिया गया था। भारत लंबे समय से अपने इंजन बनाने की कोशिश कर रहा है, लेकिन वर्तमान में आयातित इंजनों पर निर्भरता बनी हुई है। इंजन तकनीक भविष्य के विमानों, जैसे तेजस एमके2 और एएमसीए के लिए भी महत्वपूर्ण होगी।
केवल चार इंजनों की यह आपूर्ति पूरी कार्यक्रम को सही रास्ते पर लाने की दिशा में एक ठोस कदम है। यदि आपूर्ति की गति बनी रहती है, तो उम्मीद है कि पहली स्क्वाड्रन 2026 के अंत तक तैयार हो जाएगी। स्वदेशी लड़ाकू विमान बनाने का सपना वास्तविकता के करीब आ रहा है। एचएएल, वायु सेना और जीई को देरी को कम करने और अधिक तेजस लड़ाकू विमानों को भारतीय आसमान में उड़ाने की अनुमति देने के लिए मिलकर काम करना चाहिए।